殘陽如血，將邊境小鎮染成一片蕭瑟的緋紅。我蹲在臨時搭建的草棚下，指尖輕觸孩童滾燙的額頭，蛇瞳般的豎眸在暮色中微微收縮。這已是今日第七個出現相同症狀的孩子——高熱不退卻無汗，唇色青紫如茄，呼吸間帶著若有若無的甜腥氣。
蘇醫師，您看這......抱著孩子的婦人聲音發顫，粗糙的手掌緊緊攥著我的衣袖。她袖口磨出的毛邊蹭過我的手背，帶著塞外風沙特有的粗糲感。
我收回手，銀質藥匙在粗陶碗中輕輕攪動，將最後一滴曼陀羅汁液混入蜂蜜水。撬開牙關，把這個灌下去。瓷碗遞過去時，我注意到婦人手腕處青紫交錯的勒痕——那是常年拉弓留下的舊傷，邊境女子特有的勳章。
夜風卷起藥草的苦澀氣息，我轉身走向下一個病患。草棚外的空地上，十幾個孩子橫七豎八地躺在鋪著乾草的木板上，此起彼伏的喘息聲像破舊的風箱在拉扯。雷嘯天派來的親兵正試圖維持秩序，他們鎧甲上的血腥味與患兒身上的甜腥氣詭異地交織在一起。
將軍，所有患兒都集中在鎮西頭。蠻牛甕聲甕氣的彙報打斷我的思緒，這位熊係護衛龐大的身軀擋住了大半晚風，墨先生讓屬下轉告，南國商隊明日午時將通過榷場。
我用銀針挑破患兒肘窩處的皮膚，暗紫色的血液緩慢滲出，在潔白的紗布上暈開詭異的花紋。告訴墨塵，我要親自查驗南國商隊的貨艙。指尖在患兒脖頸處的淋巴結輕輕按壓，那些腫脹如梅核的腺體讓我的心沉了下去。
蠻牛的熊掌般的大手突然按住我的肩膀，粗糲的指腹擦過我袖口繡著的銀蛇圖騰。醫師，將軍有令......
讓開。我打斷他，聲音冷得像塞外的寒冰。草棚外突然傳來騷動，幾個親兵正試圖阻攔什麼人。我直起身時，恰好看見鳳清羽那襲火紅色的紗裙掠過暮色，金步搖上的鳳凰吊墜在她頸間劃出危險的弧線。
蘇醫師好興致，在這窮鄉僻壤玩起了救死扶傷的把戲。她折扇輕搖，狐媚的眼尾掃過那些奄奄一息的孩子，聽說蕭燼的軍隊最近在找一種叫蝕骨香的秘藥？
我的指尖在藥箱暗格裡摩挲著那枚青銅麵具，夜無影送來的情報在腦海中展開——南國皇室秘製的蝕骨香，初聞如幽蘭，實則能侵蝕骨髓，孩童服食後三月內必死，且無藥可解。公主殿下倒是消息靈通。我緩緩抽出銀針，月光在針尾的銀環上凝成一點寒星，隻是不知這蝕骨香，為何會出現在蕭燼的地盤？
鳳清羽突然抓住我的手腕，蔻丹染紅的指甲幾乎掐進我的皮肉。她湊近時，我聞到她發間熟悉的龍涎香，與患兒身上的甜腥氣如出一轍。蘇輕煙，你以為蕭燼真的在乎這些賤民的死活？她的聲音像淬了毒的蜜糖，他想要的，從來隻有整個九域。
遠處突然傳來雷嘯天的怒吼，伴隨著鐵器碰撞的脆響。我反手扣住鳳清羽的脈門，蛇毒般的指力讓她痛呼出聲。公主殿下最好祈禱這些孩子平安無事。我摘下腰間的藥囊拋給蠻牛，照顧好他們，我去去就回。
夜風掀起我的衣袍，如墨的青絲在身後散開。穿過混亂的人群時，我看見冷月心站在鎮口的老槐樹下，她的玄色鬥篷幾乎與夜色融為一體。這位蛇係情報官手中把玩著一枚玉佩，月光下我認出那是南國皇室特有的火鳳紋。
醫師要去哪？她的聲音比井水更冷。
查藥。我從她身邊走過時，她突然低聲道：西市第三家貨棧，暗格裡有你要找的東西。玄色鬥篷掠過我的衣袖，帶著一絲若有若無的血腥味。
當我撬開貨棧地板時，濃重的藥味撲麵而來。暗格裡整齊碼放著數百個青瓷瓶，標簽上寫著凝神香，打開的刹那卻湧出蝕骨香特有的甜膩氣息。最底層壓著的羊皮紙上，鬼麵書生那扭曲的字跡刺得我眼睛生疼——借刀殺人計：以蝕骨香染指邊境孩童，嫁禍蕭燼，挑起蠻族部落不滿......
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