地宮沉重的石門在身後無聲闔攏，將漢王朱高煦最後那句“靜靜等待”的餘音也隔絕在內。甬道內壁上的長明燈油脂燒得滋滋作響，映得韋弘那張素來沉穩的麵孔明明滅滅。他沿著熟悉的路徑向外走去，腳步看似平穩，心頭卻如同這甬道中的空氣一般，滯重而壓抑。
王爺的命令清晰而冷酷：斷尾求生，棄船保帥，必要時甚至可以舍棄“廣源號”這艘經營多年的巨舶。同時，還要“送”皇帝一個“神秘勢力”，將禍水東引。
“送他一個‘神秘勢力’……”韋弘在心中反複咀嚼著這句話，腳步不知不覺慢了下來。漢王的意圖他明白，不外乎禍水東引，混淆視聽，將朝廷的注意力從樂安身上引開，同時控製事態烈度。江南豪商、邊鎮將領、失勢宗室……這些都是不錯的靶子，夠分量，也有動機與“廣源號”產生齟齬甚至敵對。操作得當，的確能攪渾水，為樂安爭取時間。
但不知為何，韋弘心頭總縈繞著一絲隱隱的不安。漢王的計劃著眼於大局，堪稱果斷狠辣，但似乎……過於“常規”了。皇帝朱瞻基不是傻子，顧乘風更是個中老手。江南豪商與“廣源號”爭利或許是真，邊鎮將領勾結白蓮餘孽也可能有跡可循，失勢宗室心懷怨望更是常態，但這些理由，真的足夠解釋遼東的秘藥、曲先的蹊蹺、乃至那超越時代的“雞髓精”嗎？真的能完全滿足皇帝對那股“神出鬼沒、能量驚人”的神秘勢力的想象嗎？這些靶子，分量是夠，但“神秘感”和“威脅度”，似乎還差了點意思。皇帝要的，恐怕不是一個簡單的商業對手或政治敵人，而是一個能解釋所有非常規事件的、足夠“奇異”也足夠“危險”的存在。
需要一個更……特別的“影子”。
這個念頭如同暗夜中的磷火，在韋弘腦海中一閃而過。他停下腳步，站在甬道分岔口，一邊通往王府地麵，另一邊，則通往更深處的秘密區域——那裡有“礪刃穀”的訓練場，有“雷火工坊”的試驗所，也有……“求是書院”的講堂。
鬼使神差地，他轉向了通往“求是書院”的那條路。
“求是書院”並非真正意義上的書院，它沒有匾額，沒有公開的招生，甚至不教授四書五經、科舉文章。它深藏於樂安城地下錯綜複雜的密道網絡深處，是漢王朱高煦培養“自己人”的核心基地。這裡教授的，是算學、格物、輿地、律法、乃至一些被漢王稱為“管理學”、“統籌學”的奇談怪論，目標是培養出一批具備實乾能力、忠誠可靠、且思想不同於傳統儒生的新式骨乾。能進入此地的，要麼是自幼培養的孤兒，要麼是經過嚴格篩選、背景絕對乾淨的貧寒士子或工匠子弟，再就是……一些身份特殊、但有特殊價值的人。
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比如，“彌勒”和“佛母”。
韋弘沒有驚動任何人，悄無聲息地來到一處隱蔽的觀察窗後。窗內是一間不算寬敞的石室，壁上掛著簡陋的木板充作黑板，上麵用炭筆寫著些諸如“民情”、“輿情”、“疏導”、“轉化”之類的詞語。室內坐著二十幾個年輕人，有男有女，大多神情專注。講台上站著兩人。
左側是個身材高大、麵容憨厚甚至有些木訥的中年漢子，穿著洗得發白的粗布直裰，乍看像個老實巴交的農夫。但他開口說話時，聲音卻異常清晰沉穩，帶著一種奇特的感染力，正在講解如何深入市井鄉野，了解百姓疾苦，傾聽他們的聲音，從中發現真正的需求與不滿，並將這些散亂的情緒引導、轉化為對某些政策或人物的支持……他稱之為“群眾工作”。此人便是昔年白蓮教山東大香主，自稱“彌勒下凡”的唐賽兒部重要頭目，真實姓名已不可考，如今在書院代號“乙三”，負責講授“民情實務”。
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