州衛營的隊伍抵達鐵石山外時，已是午時。冬日的陽光雖淡，卻也照亮了山口那片光禿禿的山坡——沒有房屋，沒有炊煙，隻有零星的焦黑灰燼和枯黃的茅草，看著比普通荒山野嶺還要破敗。
“就是這？”周千總勒住馬，皺著眉打量著前方。他三十多歲，臉上帶著一道疤，是早年打仗留下的，眼神裡滿是倨傲。來之前，他聽劉坤說這“悍匪”如何凶悍，如何造兵器拒官府，心裡還留了幾分警惕，此刻見了這光景，隻剩不屑。
“千總，沒錯，就是這兒。”旁邊一個跟著來的縣衙差役趕緊點頭，指著山口隱約可見的石牆，“那匪窩就在裡麵，之前王隊正……就是折在這兒了。”
“哼，王隊正？一群廢物！”周千總嗤笑一聲，馬鞭往山口方向一指，“就這破地方，一道破石牆，也能擋得住官軍？我看是他自己怕死，沒敢往前衝！”
他身後的千餘州衛營士兵也跟著笑起來。他們穿著統一的鐵甲，背著強弓，手裡握著製式長刀，比起之前王隊正帶的雜兵，確實精銳得多。看著那片破敗的山坡和簡陋的石牆，誰都覺得這趟差事是來撿功勞的。
“千總，要不要先派探馬探探路？”一個隊正小聲提醒，“屬下看這地方光禿禿的，有點不對勁，像是……被人清過。”
“探什麼探？”周千總不耐煩地揮手，“一群土匪，還能玩出什麼花樣？清野？我看是怕了咱們，把東西都藏起來了！”
他拔出腰間長刀，刀刃在陽光下閃著寒光：“傳令下去！前隊開路，直接衝！破了這石牆，剿了匪窩，每人賞銀五兩！”
“得令！”士兵們轟然應諾，甲胄碰撞聲、腳步聲混在一起，朝著山口湧去。前隊的兩百人舉著盾牌，邁開大步，沿著山路往前衝——他們沒把腳下的茅草和碎石放在眼裡，隻想著快點衝過去，拿下這“破山寨”領賞。
剛衝出去沒三十步，最前麵的一個士兵突然“啊”地慘叫一聲，腳下一空，“撲通”掉進了一個深坑裡！坑底傳來“噗嗤”一聲，顯然是被尖木紮中了。
“有陷阱！”後麵的士兵驚呼，趕緊停下腳步。
可已經晚了。旁邊幾個士兵躲閃不及，腳下也紛紛塌陷，接二連三地掉進梅花坑裡，慘叫聲此起彼伏。
“慌什麼！繞開！”前隊的隊正大喊，揮舞著長刀指揮士兵往旁邊走。
士兵們慌忙往兩側散開，卻沒注意到草叢裡的絆索——“嘩啦”幾聲，十幾根麻繩突然繃緊，絆倒了一片人！摔倒的士兵有的撞在石頭上，有的正好摔進旁邊的陷阱，還有的直接摔在地上，被後麵的人踩了幾腳。
“他娘的！”隊正又氣又急，剛想罵人，就見腳下閃過一絲寒光——是鐵蒺藜！他趕緊收腳，可旁邊的幾個士兵沒注意，一腳踩上去，“嗷”地疼叫起來，草鞋被紮穿，鮮血瞬間滲了出來。
短短片刻，前隊就折了二十多人，不是掉進陷阱，就是被鐵蒺藜紮傷，隊伍亂成一團，別說衝鋒，連往前走一步都小心翼翼。
“怎麼回事？！”周千總在後麵見前隊停了，還傳來一片慘叫，頓時怒道，催馬往前趕了幾步。
等看清前麵的景象——路邊的草叢下全是陷阱，坑裡插著尖木，地上撒著鐵蒺藜，士兵們東倒西歪，慘叫不止——他臉上的倨傲瞬間僵住，眉頭擰成了疙瘩。
“千總，這……這陷阱太多了！根本沒法走！”前隊的隊正跑回來，滿頭大汗地稟報，“底下還有尖木，掉下去就沒救！”
周千總沒說話，隻是盯著那片看似普通的山坡。他打過仗，知道陷阱的厲害，可這麼密集、這麼隱蔽的陷阱，還是第一次見——顯然是早有準備，把進山的路全堵死了。
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“土匪……”他低聲罵了一句，卻沒再說是“廢物”。能布下這麼多陷阱，能把山外清得這麼乾淨，這夥“悍匪”絕不像他想的那麼簡單。
“停下！都給我停下！”周千總厲聲下令，“前隊撤回來！派十名探兵，拿長杆探路，慢慢往前挪！其他人原地休整！”
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