北疆工械營內，燈火徹夜通明。蘇墨的歸來如同給這台精密的研究機器注入了最關鍵的潤滑劑。她與父親蘇秉忠幾乎立刻投入了工作，一個擅長宏觀設計與原理創新，一個精通材料特性與工藝實現，父女二人的配合默契無比，效率驚人。
針對那神秘粉末（現在他們更傾向於稱其為“金鱗礦”的原礦）的特性研究被列為最高優先級。蘇秉忠根據其密度、色澤、燃燒後殘留物的形態，結合自己多年的經驗，大致推斷出其原始礦脈可能存在於何種地質環境中——乾燥、通風、附近可能有特定伴生礦。
“北疆往西，過了黑風隘，有一片被稱為‘赤炎山’的荒蕪之地。”蕭煜指著巨大的北疆輿圖，“那裡氣候乾燥，山體多是赤紅色，早年曾有遊牧民族傳說那裡有‘燃燒的石頭’，但環境太過惡劣，從未有過大規模開采。地質特征與伯父推斷的頗為相似。”
“赤炎山……”蘇墨沉吟道，“若‘金鱗礦’真源自此地，那‘蒼鷹旅’的運輸路線必然經過黑風隘附近。父親，能否根據這批礦石的大致提煉難度和所需輔助材料，反向推算出其秘密工坊可能具備的條件？比如，是否需要特定的水源？對通風有何要求？產生的廢料有何特征？”
蘇秉忠聞言，閉目沉思片刻，手指在桌上虛劃：“大量強堿是肯定的……會產生大量刺鼻煙霧，需極好的通風，且附近水源必受汙染，草木難生……廢料沉澱物應呈暗綠色，帶有硫磺腥氣……”
一條條特征被羅列出來。蕭煜立刻命人據此特征，在黑風隘至赤炎山一帶可能的路徑區域，秘密尋找符合這些條件的地點——有異常水源汙染、植被死亡、且有隱蔽運輸條件的地方。
與此同時，蕭煜也將蘇秉忠推斷出的、處理“金鱗礦”所需的大量強堿種類和可能產生的特殊廢料特征，以密信形式緊急送往京城蕭煥處。
京城，威遠侯府。蕭煥接到兄長密信，立刻行動起來。他並未動用侯府明麵上的人手，而是通過以往經營的各種隱秘渠道，派出了數批絕對可靠的眼線，以采購藥材、收購皮革、販運山貨等不同身份作為掩護，開始在京城內外，尤其是城南區域，暗中查訪近期大量購買特定種類強堿的買家，以及是否有地方在異常處理那種暗綠色、帶硫磺腥氣的廢料。
這是一項極其繁瑣且需要耐心的工作，如同大海撈針。但有了明確的目標特征，總比盲目搜尋要強。
然而，崔皓一黨的勢力盤根錯節，其警覺性也遠超想象。蕭煥手下人的暗中查訪，儘管已十分小心，卻似乎還是引起了對方的注意。
這日，一位負責在城南碼頭調查廢料流向的眼線，在跟蹤一輛運送廢料桶的騾車時，於一條偏僻巷弄裡遭到了襲擊！對方下手狠辣，顯然有滅口之意！幸而那眼線身手不凡，且早有防備，負傷後憑借對地形的熟悉僥幸逃脫，立刻將消息報給了蕭煥。
“對方察覺了。”蕭煥麵色凝重。襲擊事件本身，反而印證了他們的調查方向是正確的！城南區域，必然隱藏著與“金鱗礦”處理相關的秘密據點！
但他也深知，經此一事，對方必將更加警惕，甚至可能再次轉移或銷毀證據。直接查訪的路，似乎又被堵死了。
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