景和十四年五月十二，洛陽皇城，紫宸殿。
寅時剛過，天色尚暗，但皇城內外已是燈火通明。今日是大朝會，正七品及以上在京官員皆需列班。從宮門至紫宸殿前的廣場，玄色與絳色的朝服彙成肅穆的河流，在宮燈映照下緩緩流動。官員們低聲交談，靴履踏在青石板上發出整齊而沉悶的聲響，空氣中彌漫著莊重與一絲不易察覺的緊繃。
辰時正，鐘鼓齊鳴。景和帝軒轅承鉉升座，百官山呼萬歲。例行奏對後，殿內短暫安靜下來。今日朝會的重頭戲，眾人心知肚明，乃是數日前便已傳出風聲的、關於東北新附之地建設的議題。自北境大定，設立東北都護府以來，如何經營這片廣袤而地廣人稀的土地，使其從財政負擔轉為穩固邊疆甚至未來的糧倉，一直是朝野關注的焦點。
工部尚書沈清韻手持玉笏，穩步出列。她今日身著正三品尚書官服，頭戴梁冠，雖脂粉未施，但眉目清朗，氣度沉靜，在一眾或年長或威嚴的朝臣中，顯得格外引人注目。自她以女子之身執掌工部以來，非議從未斷絕，但去歲漕運中斷時力主海運、保障北境糧道暢通的功績，以及隨後在瘟疫防治、新式工坊推廣上的作為，已讓不少質疑者閉上了嘴。此刻她立於丹陛之下，目光平靜地掃過殿中諸臣，最後落於禦座之側那道玄色身影——皇太女軒轅明璃微微頷首，給予無聲的支持。
“臣，工部尚書沈清韻，有本奏。”清越的聲音在空曠的大殿中響起，帶著一種不容置疑的堅定，“臣謹奏，為鞏固東北疆域、開發地利、惠及軍民、長遠計國，請於東北都護府轄境，擇要修築鐵路。”
“鐵路？”殿中響起一陣輕微的騷動。這個詞對絕大多數朝臣而言，頗為陌生。雖有零星耳聞，說是在一些大型礦場，為方便運輸礦石，鋪設過木軌或石軌，以畜力牽引車輛，但將其作為一項國家工程、在廣袤的東北大地係統修築，卻是聞所未聞。
沈清韻不疾不徐，開始詳細闡述：“此鐵路，非馳道驛路，乃是以硬木為基，外包鐵皮，鋪設於平整路基之上，形成固定軌道。車輛輪轂與軌道契合，由騾馬或牛等畜力牽引於其上行駛。因其阻力遠小於尋常土路，同樣畜力，可拖動數倍乃至十數倍於平地的載重，且不受雨雪泥濘影響，運輸效率大增，損耗劇減。”
她頓了頓，讓這個概念在眾人腦中稍作沉澱，然後切入核心：“東北新附之地，幅員遼闊，南北綿延兩千餘裡，東西廣袤亦近千裡。地雖肥沃，然人口稀少，道路不通，物流艱難。去歲推廣新式作物，雖初見成效，然所產糧食、皮毛、木材、礦產，若僅靠人挑馬馱、牛車慢行，運抵關內或沿海港口，耗時耗力，成本高昂，於開發實為桎梏。且一旦邊境有警，兵馬糧草調動，依賴現有驛道，動輒旬月，貽誤戰機。故，修築鐵路，實為打通東北血脈、強化控製、促進開發之要務。”
她示意隨行屬官展開一幅精心繪製的東北輿圖，上麵已用朱筆勾勒出數條清晰的線路。“臣與工部、天工院同僚詳加勘察、反複測算，擬以遼陽府為中心，先行修築三條乾線。”她的手指虛點輿圖，“其一，自遼陽向南，經永樂城，至臨閭關。此線長約七百裡，可將東北所產，直接輸往長城以南，接入我朝腹地驛道網絡。”
“其二，”手指移向東南，“自遼陽向東南，經建安，抵來蘇。來蘇港正在擴建，未來可成為遼東半島重要出海口。此線長約五百五十裡，建成後，東北物資可直通海運，南下江南，或東往高麗、日本，於商貿大有裨益。”
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“其三，”手指轉向東北，“自遼陽向東北，經通遠，至信州。此線貫穿新辟之黑土地糧食產區，長約六百五十裡，專為輸送糧秣。信州周邊，土地肥沃，宜耕宜牧，未來必成東北糧倉，此路即為糧倉之輸血管道。”
“此外，”她補充道，“遼陽周邊，鐵礦、煤礦蘊藏豐富，為支撐鐵路修築與日後維護，亦需修築數條短途支線，連接礦場與遼陽樞紐。總計需築路裡程，約兩千二百裡。”
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