夏元一四三年（景和十四年），十月十五，下元節。
洛陽城，裴府。
夜色漸濃，秋意已深。裴府門前車馬絡繹不絕，燈火通明。今日是內閣首輔裴燁為即將離京返回成都封地的靖王軒轅承錚舉辦的踐行宴。受邀者皆是朝中重臣、清流領袖，以及靖王一派的核心人物。宴會已進行了一個多時辰，酒過三巡，菜過五味，氣氛從最初的客套寒暄，逐漸轉向了某種心照不宣的凝重。
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前廳絲竹悠揚，賓客們三三兩兩聚在一處，或聽曲，或低聲交談。而真正核心的十餘人，則被裴燁引至後園一處僻靜而奢華的花廳。此處門窗緊閉，侍從早已屏退，隻留幾名絕對可靠的心腹守在門外。室內暖爐融融，驅散了秋夜的寒意，上好的龍井茶香與淡淡的酒氣交織，卻驅不散眾人眉宇間的思慮。
靖王軒轅承錚端坐主位，他麵容沉毅，久鎮西南養成的威儀與宗室親王的貴氣渾然一體。他身側坐著世子軒轅弘，新晉的刑部比部司郎中，年輕的麵龐上帶著初入仕途的謹慎與恭謹。世子妃裴靜姝，裴燁的嫡女，嫻靜地坐在夫君下首，偶爾為長輩添茶，並不多言。
兵部尚書、鎮國大將軍秦朝陽坐在靖王右手邊，這位沙場老將雖已年近花甲，腰背依舊挺直如鬆，目光銳利。刑部尚書李成鈞與國子監司業李成璋兄弟二人相鄰而坐，前者神色嚴肅，後者則更多帶著學者式的憂慮。戶部左侍郎魏明遠掌管錢糧，心思縝密；國子監祭酒鄭若穀德高望重，代表著清議與士林風向。翰林院掌院學士杜彬、其子吏部文選司郎中杜啟章、禮部左侍郎杜純仁、禮部右侍郎韋居正等人亦在座，皆是朝中頗具影響力的文臣。
這並非一場陰森詭譎的陰謀密會，更像是一次高層之間開誠布公的研討。然而，議題的沉重，讓室內的空氣仿佛都凝滯了幾分。
靖王緩緩放下茶盞，環視眾人，聲音沉穩而清晰：“諸位，今日私宴，皆是自己人。陛下登基，萬象更新，一係列新政如火如荼。我等身為臣子，自當儘心輔佐。然新舊交替之際，亦不免思緒萬千。值此本王即將返鎮之前，特邀諸位小聚，非為議論朝政，實為……交換些心中所思所慮，以求更好地為陛下分憂，為社稷謀穩。”
他開了個頭，將話題引向深處。眾人神色微動，目光不約而同地投向首座另一側的裴燁。
裴燁作為內閣首輔，他深諳朝堂平衡之道。此刻，他撚須沉吟片刻，方緩緩開口：“王爺所言極是。陛下年輕，銳意進取，其魄力才智，世所罕見。譬如前兩年推行的‘提拔資格’之製，設硬性標準，確能補科舉之遺珠，亦能製衡某些人……”他頓了頓，未點名，但在座皆知暗指前吏部尚書薑文，“把持吏部，堵塞賢路。此製於眼前，或有裨益。”
他話鋒一轉，語氣漸沉：“然，長遠而視，此製恐將‘德性文章、世家教養’這遴選官員的百年根基，悄然置換為‘實績功利、奇技巧能’。若天下官員皆以完成‘指標’為首務，誰還肯沉心經義、砥礪名節？長此以往，士風敗壞，國將不國。選官之道，首重德行操守，次重經世之學。若唯才是舉，不論德操，則如樹無根，終將傾覆。”
禮部右侍郎韋居正立刻接口，語氣帶著激憤：“裴相一語中的！更遑論那‘夏元紀年’，以國號代帝號，看似便利實務，實則抽空了君權神授的天命內涵。還有那‘海康基金’，以巨利懸賞工匠，此‘利’字一出，天下寒窗士子情何以堪？十年寒窗，皓首窮經，竟不如一奇技淫巧之徒？這已非簡單的政見不同，而是……道統之爭。”他最後四字說得極重，仿佛擲地有聲。
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