景和十二年四月十八，渤海灣，天高雲闊。蔚藍的海麵上，一支由六艘巨大寶船為主力的船隊，在經曆了短短二十五天的航行後，順利抵達預定海域——幽州海岸三十裡外的海上轉運點。船隊後方，還跟隨著二十餘艘從登州水師和港口借調來的平底哨船與運輸船，它們吃水淺，更適合接下來的內河航行。
軒轅明璃與長公主軒轅靈韻站在旗艦“破浪號”的船頭，海風拂麵，心情卻與離京時的沉重截然不同，充滿了開拓成功的振奮。望著不遠處清晰可見的海岸線，明璃難掩激動：“姑姑，我們真的做到了！二十五天！比最快的漕運節省了一半還多的時間！”
軒轅靈韻亦是感慨萬千，拍了拍侄女的肩膀：“是啊，璃兒。此路若通，北境命脈便將掌握在自己手中，不再受製於漕運掣肘。”
轉運工作迅速展開。寶船無法直接駛入水淺多沙的幽州沿岸，巨大的吊臂將一袋袋糧食、一箱箱貨物，穩穩地轉運到等候的平底船上。這些小型船隻每艘可裝載十萬至四十萬斤貨物，動作靈活。明璃和靈韻也隨著第一批重要物資，登上了其中一艘平底船。
整個轉運過程持續了近一日一夜。翌日清晨，所有近千萬斤貨物全部安全卸裝完畢。龐大的船隊分為兩批，借助春夏之交盛行的東南風和漲潮的推力，如同離弦之箭，駛向海河入海口。
順流而入，河道漸寬。明璃站在船頭，望著兩岸熟悉的北國風光，心中百感交集。船隊逆流而上約十裡，便抵達了一處距離出海口約十裡、規模不小的漕運碼頭。此處距薊城尚有二百餘裡，但已是海運與內河轉運的關鍵節點。
碼頭上，早已旌旗招展，一隊精銳騎兵肅立等候。為首一人，身披玄甲，紅纓如火，身姿挺拔如鬆，正是聞訊親自前來迎接的鎮北公主軒轅明凰。
船隻緩緩靠岸。明璃第一個跳下船，快步走到明凰麵前，眼眶微熱：“皇姐！”明凰扶住她的手臂，仔細端詳，見她雖經海風洗禮略顯清瘦，但眼神明亮，精神奕奕，心中大慰，難得地露出一絲笑意：“回來就好。一路辛苦。”她的目光隨即望向隨後下船的長公主軒轅靈韻，躬身行禮：“侄女明凰，參見姑姑。姑姑遠航歸來，又親曆海運試航，功在社稷。”
軒轅靈韻笑著扶起她：“自家人何必多禮。明凰，你鎮守北境，才是真的辛苦。”她敏銳地察覺到明璃在見到明凰後，欣喜中似乎藏著一絲不易察覺的愧疚和黯然，便故意打趣道：“瞧瞧你們姐妹，一個像是剛從海裡撈出來的海龍王公主，一個像是雪山頂上下來的戰神，站在一起，倒是我們軒轅家最亮眼的風景了。”
這話衝淡了些許微妙的情緒。明凰笑了笑，轉向碼頭事務，指揮屬下與船隊負責人交接，安排貨物卸船、清點、以及後續通過漕船或陸路運往薊城及北境各處的事宜。
一切安排妥當後，三人登上了返回薊城的寬敞馬車。
車內，氣氛有些沉默。最終還是明凰先開口，打破了沉寂：“此次海運，效率遠超預期。兩萬石糧食及諸多物資如期抵達，解了開春後互市擴大、邊軍換防的燃眉之急。姑姑，璃兒，你們立了大功。”
軒轅靈韻擺擺手：“功在將來。此路若能常態化，其利無窮。”她話題一轉，“明凰，北境現下情況如何？璃兒離京前甚是擔憂，催著江南加緊趕製棉服。”
明凰神色凝重了幾分：“金國開春以來異常活躍，小規模摩擦不斷。雖未與我方軍隊接觸，但山雨欲來之勢已顯。你們運來的這批物資，尤其是若能趕在秋季前將三萬套棉服和兩萬床棉被送達，將是雪中送炭。”她看向明璃，“江南新作物試種情況如何？”
明璃這才找到話頭，詳細彙報了越州土豆試種成功的喜訊，畝產驚人，以及玉米、紅薯等其他作物的播種進展。“……若推廣順利，未來北境軍糧壓力可大為緩解。”
話題漸漸展開，從海運前景到北邊防務，從新作物希望到朝堂近來推行的官員選拔新製。然而，當話題不經意間觸及京城近況時，馬車內的空氣仿佛又凝滯了。明璃低下頭，雙手無意識地絞著衣角，聲音低得幾乎聽不見：“皇姐……我……我沒能保護好景桓弟弟……我離開京城時，還以為隻是尋常風波，我……”
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