鬼跳澗並非真正的山澗，而是黑水城西區一片地勢陡然凹陷、汙水橫流、常年被灰蒙蒙霧氣籠罩的破敗街區。據說早年曾是一處亂葬崗，後來被貧民與亡命徒占據，搭建起歪歪扭扭的棚屋與窩棚，久而久之形成了這片連城衛隊都懶得深入的法外之地。
雲燼雪在距離鬼跳澗邊緣尚有半裡之地便停下了腳步，藏身於一棟廢棄石屋的陰影中，凝神遠眺。
即使隔著一段距離，也能感受到那片區域的陰森與不祥。低矮破爛的建築如同生了爛瘡的皮肉，密密麻麻地擠在一起，幾乎沒有街道，隻有狹窄得僅容一人通過的縫隙。霧氣並非尋常水汽，而是摻雜了腐爛物與某種陰性能量的灰霧，即便在白日也顯得昏暗莫名。空氣中飄來若有若無的腐臭與血腥味，隱約還夾雜著幾聲壓抑的慘叫或怪笑，隨即又湮滅在死寂中。
更重要的是，雲燼雪的“規則之視”清晰地捕捉到，在那片灰霧籠罩的區域邊緣及內部幾個製高點上，散布著數道晦澀而冰冷的靈力波動。這些波動隱藏得極好，與周圍環境幾乎融為一體，若非她感知敏銳且事先得到預警，極易忽略。他們如同耐心的蜘蛛，靜靜蟄伏在蛛網的節點上，監視著進出鬼跳澗的每一條路徑，尤其是那片歪脖子槐樹林的方向。
“野狗”……果然存在。而且從靈力波動判斷，至少有三四人，修為皆在金丹期以上，其中一道甚至達到了金丹巔峰，氣息陰寒淩厲，絕非尋常劫匪或混混，更像是受過嚴格訓練的專業盯梢者。他們的目標是什麼？塵煙閣？還是秦老鬼本人？亦或是……任何試圖接觸塵煙閣的人？
雲燼雪心中凜然。直接硬闖或潛入，風險極高，很可能在找到塵煙閣之前就被這些“野狗”發現、圍攻。那獨臂老者提供的“後門”途徑，或許是唯一的機會。
她沒有貿然靠近，而是小心地繞著鬼跳澗外圍偵查了半圈，記下那幾個暗哨的大致位置與視野盲區，然後悄無聲息地退走。
返回柴房的路上，她順路在一家不起眼的雜貨鋪買了些乾淨的紗布、烈酒和幾塊粗糧餅子。回到柴房時，天色已近黃昏，柴房內更加昏暗。
蕭懸依舊靠坐在柴堆旁，閉目調息，但氣息比之前更加微弱，肩頭包紮的粗布已被暗紅色的血水浸透，眉心的黑氣繚繞不散，臉色灰敗中透著一絲死氣。聽到開門聲，他緩緩睜開眼，眼中血絲密布，但神智還算清醒。
“如何？”他聲音嘶啞得幾乎隻剩氣音。
雲燼雪快速將自己探查到的情況和從獨臂老者處獲得的信息告知蕭懸，並將粗糧餅子和水囊遞給他。“你先吃點東西，保存體力。我已弄清‘後門’暗號，子時便去。若能順利拿到‘九轉化生膏’，你的傷勢或能穩住。”
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蕭懸接過餅子，卻沒有立刻吃，灰暗的目光落在雲燼雪臉上，帶著一絲不易察覺的憂慮：“子時鬼跳澗……凶險異常。那些‘野狗’目的不明，秦老鬼也非善類。你獨自前往……”
“別無選擇。”雲燼雪打斷他，語氣平靜卻不容置疑，“你的傷等不起。我會小心。你留在此處，無論如何不要動用靈力，若有變故，捏碎骨片。”
她頓了頓，從懷中取出那枚得自獨臂老者的灰撲撲金屬片，遞到蕭懸眼前：“你可見過此物？那老者似乎是‘聽風閣’中間人，他認出了我留下的某種‘氣息’。”
蕭懸凝視金屬片片刻，微微點頭：“是‘聽風閣’外圍聯絡信物的一種，通常用於初步身份驗證與傳遞簡單訊息。你能引動它反應，應是你的靈魂意誌中，已帶有上古‘破籠者’傳承的獨特印記，這種印記對某些古老組織有特殊意義。”他眼中閃過一絲了然，“如此看來，‘聽風閣’或許與上古‘破籠者’亦有些淵源，或至少知曉其存在。你此行，或可多加留意。”
這個信息很重要。如果“聽風閣”真的與“破籠者”有某種聯係，那麼獲取情報的安全性或許會更高一些。
交代完畢，雲燼雪讓蕭懸繼續調息，自己則坐在門邊，一邊警戒，一邊閉目養神，同時默默運轉功法，儘可能恢複白天消耗的精力與靈力。左腕的“薪火歸源石”印記傳來溫潤的暖流，緩緩滋養著她的經脈與神魂。
時間在寂靜與柴房外隱約傳來的市井嘈雜聲中緩緩流逝。夜幕徹底降臨，黑水城的夜晚並未安靜多少，反而多了許多白日隱藏起來的魑魅魍魎。遠處偶爾傳來打鬥聲、慘叫聲，隨即又迅速平息，仿佛被這座城市的黑暗大口吞噬。
子時將近。
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