淩清墨沒有再追問，低頭繼續剝著手中的菱角。陽光透過老榆樹稀疏的枝葉，在她膝前投下搖曳的光斑。遠處傳來幾聲隱約的雞鳴和犬吠，夾雜著風吹過稻田的沙沙聲，織成一片寧靜而悠遠的秋日午後。
她將剝好的菱角收好，拍了拍手上的碎屑，站起身，拍了拍衣擺上沾的草屑和塵土。陸淵也站了起來，將水囊重新係回腰間，扛起行囊，望了望前方那條在陽光下泛著白光的官道，開口道：“走吧，趁日頭還沒偏西，趕到柳塘鎮，正好趕上老王頭家的醬牛肉出鍋。”
兩人重新上路。這一段官道兩旁多是農田，偶爾經過幾座小小的村莊，村口的老槐樹下總有幾位老人坐在石墩上納涼聊天，看到有路人經過，便會停下話頭，好奇地打量幾眼，然後又繼續他們未完的話題。幾隻土狗在村口的路邊懶洋洋地趴著，連眼皮都懶得抬一下。
淩清墨走在這條平凡的鄉間官道上，感受著秋日陽光的溫度，聽著遠處傳來的雞鳴犬吠和風吹稻田的沙沙聲，心中湧起一種奇異的平靜。她走過星海，走過淵藪，走過歸墟海市的深淵，此刻卻覺得，腳下這條鋪滿陽光和落葉的鄉間土路，與那些驚心動魄的旅程相比，有著同樣真實而珍貴的分量。
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前方，柳塘鎮的輪廓已經隱約可見。幾縷炊煙從鎮中升起，在秋日澄澈的天空中緩緩飄散。風中隱約飄來一股濃鬱的、混合著八角桂皮和醬香的氣息——那大概就是陸淵念叨了一路的老王頭醬牛肉了。兩人踏入柳塘鎮時，正是午後最暖和的時候。鎮口果然有一家掛著褪色布幌的小店，門口的爐灶上架著一口半人高的大鐵鍋，鍋蓋邊緣正咕嘟咕嘟地冒著白色的蒸汽，那股濃鬱的醬香便是從這口鍋中飄散出來的。店門口已經排了七八個人，手裡都端著自家的碗或搪瓷盆，顯然是掐著點來等出鍋的老主顧。
陸淵輕車熟路地走到隊伍末尾，排在了兩個提著竹籃的大嬸身後，還不忘回頭衝淩清墨使了個眼色，意思是“瞧見沒，我說得沒錯吧”。淩清墨沒有去排隊，而是走到店鋪斜對麵一棵梧桐樹下的陰涼處，靠著樹乾，看著那口冒著熱氣的大鍋和鍋前排隊的鎮民。
秋日的陽光透過梧桐葉的縫隙，在她腳邊投下斑駁的光影。空氣中彌漫的醬香，混合著鎮上人家屋頂飄出的炊煙，以及路邊枯葉被陽光烘烤後散發出的乾燥氣息，織成一片屬於這個小鎮午後的、獨特而溫暖的氣味記憶。
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