第七日。
晨霧如常籠罩山腹村落，但今日的霧氣中夾雜著淡淡藥香。江塵站在石屋外，左肩的陰寒已被壓製到肘部以下，右腿傷口結痂，內力雖仍被封，但經脈在連日藥浴溫養下已恢複些許彈性。
鈴醫仔細檢查了他的傷處，點頭：“可以了。玉髓蓮隻在辰時與酉時綻放，每次隻開十息。今日酉時是本月最後的機會，錯過需再等一月。”
“我的陰寒撐不了一月。”江塵活動左臂，關節處仍有些滯澀。
“所以今日必須成功。”石翁拄著拐杖走來，身後跟著兩個年輕人——一男一女，皆身著靛藍短打，背負藥簍，腰間掛著采藥短鋤與繩索，“阿木，阿茶，他們會帶你進藥穀。”
阿木約莫二十出頭，皮膚黝黑，身材精乾，目光沉穩；阿茶看起來更小些，十六七歲模樣，眼神靈動，好奇地打量著江塵。
“江先生。”阿木抱拳，禮數周全。
“叫我江塵即可。”江塵回禮，“進穀有何規矩？”
“三不：不傷穀中生靈根基，不亂采未熟藥草，不離指定路線。”阿茶搶著回答，聲音清脆，“玉髓蓮長在‘寒潭’中央的孤石上，潭水極寒，常人觸之即僵。你要做的，是在蓮開十息內，以玉刀割下蓮蓬，不能傷及蓮莖分毫。”
她從藥簍裡取出一柄三寸長的白玉短刀，刀身薄如蟬翼，在霧中泛著溫潤光澤：“這是‘溫玉刀’，能保你持刀之手不被寒氣所傷。但隻能護住一隻手，另一隻手若入水……”
“會廢。”江塵接過玉刀，入手微溫，確實有暖流順手臂上行。
“寒潭邊有我們架設的滑索。”阿木指向村西方向，“以你現在的狀態，遊不過去，隻能靠滑索蕩至潭心孤石。蓮開十息內完成采摘，再拉繩索返回。我們會守在岸邊接應。”
“聽起來簡單。”江塵將玉刀插在腰間。
阿木與阿茶對視一眼，沒有接話。
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藥穀入口在村落西側三裡處，是山腹中一處天然裂穀。穀口僅容兩人並肩，兩側岩壁高聳入霧，壁上爬滿暗綠色的“鬼麵藤”——這種藤蔓夜間會散發致幻氣息，白日則無害。
進穀後，溫度驟降。
穀內霧氣更濃，能見度不足五丈。腳下是濕滑的青苔石徑，兩側岩縫中零星生長著各種藥草：朱紅的血參、紫紋的龍膽、銀葉的冰心草……皆是外界難尋的珍品。
阿木在前引路，步伐穩健，每一步都踩在石徑最堅實處。阿茶跟在江塵身後，不時提醒：“左轉有暗坑。”“右側岩壁會滲毒水。”
顯然，這藥穀看似平靜，實則危機四伏。
走了約半裡，前方傳來水聲。霧氣中隱約可見一方深潭，潭水呈墨綠色，水麵不起漣漪，平靜得詭異。潭心確有塊孤石，露出水麵三尺，石頂一株蓮花含苞待放——花瓣如玉，蓮心泛著幽藍光澤，正是玉髓蓮。
寒潭周圍結著薄冰，空氣中彌漫著刺骨寒意。江塵左肩的陰寒感應到同源氣息，竟微微顫動，似興奮又似恐懼。
“就是這裡。”阿木停下，指了指潭邊兩棵古樹間架設的繩索裝置。一根浸過藥油的粗繩連接兩岸，繩上掛著個簡易木座，“坐上去，我們會放你滑到潭心。蓮開時，我會喊。”
江塵檢查繩索，確認牢固後坐上木座。阿木與阿茶各執繩索一端，緩緩放鬆。
木座滑向潭心。
越靠近潭心，寒意越盛。江塵裸露的皮膚開始刺痛，呼吸間白霧凝成冰晶。懷中的往生令微微發燙，似乎在對抗這股寒氣。
木座停在孤石旁。江塵踏上石麵，觸感冰涼刺骨。玉髓蓮就在眼前三尺處，花苞緊閉，但已能聞到一絲清冽異香——那香氣吸入肺中，竟讓左肩的陰寒都平靜了些許。
他握緊溫玉刀，凝神等待。
時間在寂靜中流逝。潭水無聲，霧氣凝滯，隻有懷中往生令的溫度在緩慢攀升。
忽然，蓮苞微微一顫。
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“開——！”阿木的喊聲從岸邊傳來。
第一片花瓣緩緩舒展，如玉雕綻放。緊接著第二片、第三片……幽藍蓮心逐漸顯露，空氣中異香大盛！
江塵動了。
他俯身探出，左手抓住蓮莖下方三寸處——這是阿茶交代的位置，不會傷及根係。右手溫玉刀閃電般劃過蓮蓬底部！
刀鋒觸及蓮莖的刹那，異變陡生！
！滯凝脈血，霜白上覆已指五手左但，手右住護雖刀玉溫！手左塵江僵凍間瞬，上而卷倒莖蓮著順氣寒的倍十冷寒水潭比股一，盛大芒光藍幽心蓮
！開炸水潭，時同此與
！門麵塵江撲直，出而水破影黑道一
！獸凶護守有竟旁蓮髓玉來原——霧毒色綠慘出噴口張，光紅泛眼，角獨生頭，蛇怪的黑漆體通條一是那
！飛倒後向體身，麵石蹬猛腳右時同，仰後氣閉能隻他，麵撲霧毒。退可處無石孤處身，刀持手右，凍被手左塵江
！去墜潭寒向人個整，動鬆石孤下腳讓竟，力之蹬一這塵江但。中潭入落，空撲蛇怪
。黑發爛潰始開已處之到沾膚皮但，入吸未雖霧毒，石如硬僵臂左。體身住掛強勉，縫岩入刺手反刀玉溫手右他，際之發一鈞千
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！在還力腕但，封被雖力內——刺星隕的藏收身貼直一出摸，中懷入探手右，瞬一的前水潭入落在卻，墜下體身由任，刀玉溫開鬆他
”！咻“
！蓬蓮的蓮髓玉向射是而，蛇怪向射是不，光烏道一作化刺星隕
！石孤回推體身將力之震反借竟，水擊掌手的僵凍——麵水擊拍地猛手左，會機此趁塵江而，護去身回然果蛇怪
石的旁蓬蓮在釘已刺星隕而，刀玉溫住抓新重他
