那卷絲綢條約，手抖得幾乎握不住。陽光照在絲綢上，反射出刺眼的光，仿佛在嘲諷他和他所代表的一切。
“拿……筆來……”他嘶啞地說，聲音微不可聞。
六月中旬，西班牙，馬德裡，街頭酒館
“騙子！都是一群騙子！”一個醉醺醺的退役老兵狠狠地將木酒杯砸在桌子上，麥酒四濺，“國王和大臣們告訴我們，遠征東方是為了黃金、香料和上帝的榮耀！說那些明國人是不堪一擊的異教徒！可現在呢？誰是不堪一擊？！”
酒館裡煙霧繚繞，氣氛壓抑。往常喧囂的人群此刻安靜得出奇，人們聚精會神地聽著各種駭人聽聞的消息。
“我表兄從加的斯逃回來，”一個商人壓低了聲音，臉上還帶著未散的驚恐，“他說親眼看見，明國人的戰艦像山一樣大，不用帆，跑得比風還快！他們的炮彈能飛過整個海灣，落地就炸平半個街區！我們港口的炮台，連他們的邊都摸不到！”
“何止！”另一個水手模樣的人接口道，他的一條胳膊還用繃帶吊著，“他們還有能飛的船！就在天上！扔下來的東西，像……像雷神的錘子！港口裡的船，一條接一條地著火，沉沒！那根本不是戰鬥，是……是屠殺！”
恐懼像瘟疫一樣在酒館裡蔓延。曾經，遙遠的東方遠征對大多數平民來說，隻是茶餘飯後的談資，是貴族和冒險家的遊戲，甚至帶有一絲浪漫的淘金色彩。他們為每一次“勝利”歡呼，認為歐洲的文明和武力理所當然地優越。
但現在，戰爭的殘酷後果，以最直接、最恐怖的方式反饋回來。不是遙遠的殖民地糾紛，而是敵人的艦隊開到了家門口，炮口對準了他們的城市。那些曾經被描繪成弱小、落後、待宰羔羊的“明國人”，變成了擁有鋼鐵巨艦、飛天惡魔和雷霆火炮的恐怖存在。
“我們為什麼要去招惹他們？”一個老婦人哭泣著，“我們在美洲有足夠的金礦，為什麼還要去那麼遠的地方送死？”
“都是那些貪婪的貴族和教士的錯！”醉醺醺的老兵再次吼道，“他們為了更多的黃金，把我們的孩子送上死路！現在好了，引來了魔鬼！”
類似的對話，在西班牙、在法蘭西、在尼德蘭、在英吉利的無數酒館、廣場和家庭中上演。最初的震驚和傲慢被粉碎後，取而代之的是迷茫、憤怒和深深的恐懼。對戰爭的狂熱迅速消退，取而代之的是對未來的極度不確定性，以及對發動這場戰爭的統治者的強烈不滿。平民們開始意識到，帝國的榮耀是用他們兒子、丈夫、父親的血肉堆砌的，而這榮耀，在來自東方的鐵與火麵前，不堪一擊。
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六月二十五日，神聖羅馬帝國，維也納郊外，一場貴族晚宴
宴會的氣氛遠不如往日輕鬆。儘管水晶吊燈依然璀璨，銀質餐具依然閃亮，女士們的裙擺依然華麗，但空氣中彌漫著一股難以言喻的緊張。交響樂隊的演奏似乎也失去了往日的從容。
“不過是暫時的挫折。”一位身著華麗軍禮服、胸前掛滿勳章的老伯爵抿了一口紅酒，試圖維持體麵，“明國人隻是憑借艦隊的機動性，打了我們一個措手不及。一旦我們的陸軍主力集結完畢，在陸地上，他們那些古怪的武器未必能發揮優勢。別忘了，歐羅巴的方陣和騎兵，才是陸戰之王！”
幾位年輕的貴族軍官隨聲附和，但他們的眼神缺乏底氣。關於北海和烏斯藏慘敗的更多細節，正通過各種隱秘渠道流傳開來，描述著一種他們無法理解的戰爭方式：超視距的炮擊、從天而降的爆炸物、在雪原上狂奔的鋼鐵車輛……
“可是，伯爵閣下，”一位衣著素雅、氣質沉靜的年輕女士輕聲開口，她是某位小邦公國的大使夫人，以見識廣博著稱，“據我從……某些渠道得知，明國人的陸軍同樣裝備精良。他們的步兵使用一種後裝填的步槍，射速是我們的三倍以上。他們還有能在鐵軌上飛馳的‘鐵甲車’，以及……您所說的那些‘鋼鐵車輛’，並非虛言。我們在東方的軍隊，很多甚至沒有看到敵人，就被數裡外飛來的炮彈消滅了。”
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