京都外圍的流民區像塊泡爛的破布，癱在城牆根下。阿竹跟著張老鑽進一間漏風的草棚時，褲腳已經沾滿了爛泥，混著雪水凍成硬殼，每走一步都“咯吱”響。草棚外，幾個流民圍著一張被雨水泡軟的告示牌，渾濁的眼睛裡滿是惶恐，議論聲像被掐住的蚊子，斷斷續續飄進來：“太學……太學被封了！說有儒士通南境反賊……”
張老的手猛地攥緊了木杖，杖頭“農”字的刻痕嵌進掌心。他剛出去打探半個時辰，回來時臉色比北境的凍土還白，懷裡揣著半張被撕爛的告示，紙邊還沾著墨漬——是魏嵩的筆跡，寫著“太學私藏通敵證據，著即查封，凡與阿竹有牽連者，格殺勿論”。
“魏嵩這是要趕儘殺絕。”張老的聲音發顫，他把告示遞給阿竹，“他不僅要栽贓你通秦崢，還要把整個太學拖下水，好趁機掌控學界。”
阿竹捏著那張皺巴巴的告示，指尖冰涼。懷裡的通敵賬本被她縫進了粗布腰帶，貼著心口，能感受到布麵下賬本的褶皺——這是唯一能扳倒魏嵩的證據，絕不能丟。草棚外突然傳來馬蹄聲，清脆又急促，像是皇宮太監的馬隊。阿竹趕緊探出頭，隻見幾個穿黃衣的太監舉著明黃聖旨，身後跟著一隊兵卒，沿街張貼新的告示，紅底黑字刺得人眼睛疼：“通緝通敵要犯阿竹，年十六，麵有痣，擒獲者賞百兩，窩藏者同罪！”
那告示上的畫像，赫然是她的臉！
“快躲進來！”張老一把將阿竹拽回草棚，從草堆裡翻出一件滿是補丁的流民棉襖，“快換上，再往臉上抹點泥——流民區魚龍混雜，他們一時查不到這裡，但我們必須儘快出城，去北境找沈公子，再晚就真的走不了了。”
阿竹抓過棉襖，手忙腳亂地換上，又從草棚角落摸了把濕泥，往臉上抹了兩把，原本清秀的眉眼瞬間被汙黑蓋住，隻剩一雙亮得驚人的眼睛。張老看著她，突然歎了口氣：“委屈你了，孩子。”
“不委屈。”阿竹搖搖頭，聲音堅定，“隻要能把證據帶給沈公子，這點苦算什麼。”
兩人趁著夜色，順著流民區的小路往城門走。路上的流民越來越少，偶爾遇到幾個，也都是縮著脖子快步走，生怕被兵卒盯上。快到城門時，阿竹突然看見前麵有個穿黑衣的人，背對著他們站在一棵枯樹下，手裡把玩著一把短刀，刀身映著月光，泛著冷光——是魏嵩的殺手！她趕緊拉了拉張老的衣角，壓低聲音：“前麵有殺手，我們繞路走。”
張老點點頭，帶著阿竹拐進一條更窄的小巷。小巷裡滿是汙水，散發著餿味，卻比大路安全。可剛走沒幾步，身後就傳來腳步聲，越來越近，還有刀鞘摩擦的聲音。
“站住！”一個冷硬的聲音響起。
阿竹和張老僵在原地，慢慢轉過身。是那個黑衣殺手，麵無表情，眼神像淬了毒的針，掃過阿竹臉上的泥：“你們是哪來的流民？要去哪？”
“我們……我們是附近村子的，家鄉遭了災，想出城找親戚。”張老趕緊開口，聲音故意裝得沙啞，“這是我孫女，得了風寒，身子弱，還請官爺行行好，放我們過去。”
殺手的目光落在阿竹身上，上下打量了一番，突然伸手就要掀阿竹的棉襖：“身上藏了什麼？解開讓我看看。”
阿竹心裡一緊，手悄悄摸向腰間的發簪——那是沈公子送她的，簪尖很尖，能當武器。就在殺手的手快要碰到棉襖時，城門方向突然傳來一陣喧嘩：“快讓開！魏太傅的人要過城門！”
是王公公的聲音！殺手愣了一下，注意力被吸引過去。張老趁機拉著阿竹，快步往城門跑：“快走！”
城門處的兵卒正忙著給王公公的馬隊讓路，沒人注意到兩個混在流民裡的身影。阿竹跟著張老，低著頭，儘量往流民堆裡擠。可剛走到城門下，一個兵卒突然攔住他們：“站住！你們的路引呢？”
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