雲溪鎮的霜降前一日，晨霜裹著麥葉，泛著冷白的光。沈硯站在五行草育苗田邊，看著青禾手裡的陶盆——半袋草籽泡在溫鹽水裡，泛著淡淡的綠光，可就算按最高發芽率算，也隻夠種兩裡地的護麥帶，離“繞鎮三圈”的防禦需求差太遠。
“光靠我們不夠！”沈硯轉身對圍過來的百姓喊，“家裡有閒地的，都翻出來育苗！五行草是護麥的命，種活一棵，明年就多一分希望！”話音剛落，李嬸就扛著鋤頭跑過來，頭巾上還沾著霜：“俺家後院三分地空著，現在就翻！俺們女人家育苗細，保證活！”張漢子也跟著應和：“俺們漢子力氣大，挖隔離溝的活交給俺們！”
沒一會兒，鎮裡就熱鬨起來。老人坐在田埂上選籽，枯瘦的手指把癟籽挑出來，嘴裡念叨著“選壯的，才能抗凍”；婦女們蹲在壟間，用小鏟子把泡好的草籽埋進土裡，間距分得勻勻的；連流民窩的孩子都提著小水桶，踮著腳給幼苗澆水，桶沿的水珠滴在土裡，暈開小小的濕痕。青禾穿梭在田埂間，手裡拿著婆婆的草譜，時不時停下來教大家：“埋深點，一寸就好，太深芽頂不出來！”
可到了午後，青禾卻犯了愁——泡好的草籽發芽率隻到四成，離預期的八成差太遠。“這可怎麼辦？霜降就剩三天了，發不出芽就來不及種了！”她蹲在育苗田邊，盯著泛白的籽芽，眼圈都紅了。就在這時，遠處傳來馬蹄聲，張老騎著馬趕來，懷裡抱著本泛黃的《農桑輯要》，封皮都快掉了：“太學藏書裡找著的！上麵說‘五行草籽用溫鹽水浸種後，裹鎖毒草根泥，再埋進向陽土，發芽率能提至八成’！”
青禾立刻試了起來——把草籽裹上摻了根汁的泥團，埋在育苗田最向陽的地方。第二天清晨，綠油油的芽尖果然破土而出，密密麻麻的，看得百姓們歡呼起來。“成了！成了！”李嬸激動地拍著手，“俺們的麥有救了！”沈硯也鬆了口氣，讓老石帶著人把幼苗移栽到鎮外的護麥帶，“按三尺一棵栽，中間挖蓄水溝，雨季存水，旱季澆麥，一舉兩得！”
老石拿著鐵鏟，在地上畫了條線：“溝要挖三尺深、兩尺寬，底上鋪鎖毒草根，再蓋層乾草，既能抗寒，又能防毒孢子滲進來！”趙虎帶著戍兵們揮汗如雨，鐵鍬挖土的“砰砰”聲，在晨霧裡格外有力。為了測試防禦，沈硯讓戍兵用石灰粉模擬毒孢子，從遠處拋射——趙虎點燃提前堆好的稻草煙堆，濃煙瞬間籠罩護麥帶，石灰粉大多落在煙堆前，少量飄進陷種溝，很快被溝底的草根吸附。
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“好！這樣北瀚的拋射器就沒用了！”趙虎興奮地喊，手裡的鐵鏟往地上一插，“俺再帶兄弟們練幾遍‘快速補溝’，就算溝被破壞了，半個時辰內準能修好！”青禾也沒閒著，帶著流民少女們準備“急救草包”——把鎖毒草根和五行草籽包在布裡，一旦護麥帶受損，能快速補填。整個雲溪鎮，都沉浸在備戰的緊張又踏實的氛圍裡。
可到了入夜，小祿子卻悄悄來了。他穿著淺藍宮服，手裡攥著張紙條，臉色發白：“沈先生，陛下聽說農防營聲勢大，想讓李肅來接管兵權，怕您……怕您民間威望太高。”沈硯接過紙條，沉默了片刻，然後對小祿子說：“你回稟陛下，我願意主動奏請‘農防營歸雲溪鎮官府監管，我隻負責農耕技術指導’，再把鎖毒麥和五行草的種植方法寫成手冊，交官府推廣。”
小祿子愣了愣：“您不擔心陛下奪了您的權？”沈硯笑了笑，指著窗外的育苗田：“我要的不是權，是保住百姓的麥。農防營歸官府管，才能長期存在，就算我不在了，也有人護著麥田。”第二天，沈硯就寫了《農防營章程》，明確“營兵從百姓中招募，歸鎮官調遣，技術由青禾、阿竹負責”，還附上了種植手冊，讓小祿子帶回京都。皇帝見了，果然打消了派李肅來的念頭，還下旨“撥糧種補貼雲溪鎮，支持五行草種植”。
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