鐵山堡的清晨，總是帶著北疆特有的清冽。霜華覆瓦，旌旗凝寒，堡牆之上值守的士卒嗬出的白氣須臾便消散在朔風裡。距離遣使送往萬鬆林與千佛山，已過去十餘日，堡內表麵平靜，實則暗流湧動，所有人都在等待那兩方的回音。
淩風一如往常，黎明即起，在院中練了一趟槍法，直至額角見汗，方收勢而立。他目光掃過東南方向，華慶明離去數日，杳無音信，這讓他心中隱隱有一絲不安，但眼下重心，仍須放在西、南兩線。
“堡主，”雲娜悄無聲息地出現在院門處，她身著輕甲，眉宇間帶著一絲探報人員特有的凝肅，“萬鬆林方向有動靜了。哨塔觀測到林邊有煙塵起，約有二三十騎，正朝堡寨而來，打的是萬鬆林的旗號。觀其行止，不似尋釁。”
淩風眼神微亮：“終於來了。傳令下去，打開堡門，儀仗列隊，隨我出迎。”他頓了頓，補充道，“知會李全忠、孫疤臉諸位頭領，一同前往。”
命令迅速傳下，鐵山堡這台戰爭機器再次高效運轉起來，隻是此番並非為了廝殺，而是為了展示氣度與實力。堡門隆隆開啟，一隊精神抖擻的士卒手持戈矛，列於通道兩側。淩風身著常服，外罩一件玄色披風，在李全忠、孫疤臉、狗娃等核心頭領的簇擁下，立於堡門之外，靜候客至。
蹄聲漸近，卷起淡淡煙塵。為首一騎，正是那萬鬆林之主劉義虎。他身高八尺，膀大腰圓，穿著一身略顯陳舊的皮襖，外罩半副鎖子甲，麵容粗獷，虎目精光四射，自有一股山林豪雄的剽悍之氣。他身後緊跟著裴勇仁、裴勇信兩兄弟，以及二十餘名精悍的隨從，個個眼神警惕，肌肉緊繃，顯是久經戰陣之輩。
到得堡前百餘步，劉義虎勒住戰馬，舉手示意隊伍停下。他目光如電，迅速掃過鐵山堡巍峨的堡牆、嚴整的儀仗，最後落在為首那位氣度沉凝、目光清亮的年輕人身上，心中不由暗讚一聲：“好個淩風！果然名不虛傳。”
淩風率先迎上幾步，拱手朗聲道：“劉寨主近日別來無恙？前月一起阻擊蒼狼人，大獲全勝，興哉！隻可惜相見恨晚啊！今日有幸共商大事，興哉！”
劉義虎翻身下馬，動作乾淨利落，抱拳還禮，聲若洪鐘：“淩堡主客氣了！劉某山野粗人，蒙堡主相邀，特來拜會。鐵山堡近日雷霆手段，掃清黑風騎，威震北疆，令人欽佩！”他話語爽直，雖帶恭維，卻不顯諂媚。
“劉寨主請！”淩風側身相邀，“堡內已備薄酒，為寨主接風洗塵。”
雙方頭領見麵，氣氛看似融洽，卻都保持著必要的警惕。就在一行人即將步入堡門之際，一騎快馬從東南方向疾馳而來，馬上的哨探臉色蒼白，直奔淩風而來，甚至顧不得禮節，急聲稟報：“堡主！東南急報！華文書……華慶明大人，在前往百草村途中，疑似遭遇不測！我們發現了打鬥痕跡和……和他隨身攜帶的破損行李，人……下落不明！”
這個消息如同晴天霹靂，讓在場所有人臉色都為之一變。淩風瞳孔驟縮，心頭猛地一沉，華慶明果然出事了！而且是在這個節骨眼上。
劉義虎等人也停下了腳步，疑惑地看向淩風。
淩風深吸一口氣，強壓下心中的焦灼與怒火，麵上依舊保持鎮定，對劉義虎道：“劉寨主，堡中突發些許瑣事，見笑了。請先入內歇息，容淩某稍作處理。”
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