蘇娘子“急病暴斃”的消息，像一陣帶著腥氣的風，迅速刮過了京城特定的圈子。百花閣當日便被順天府衙役貼上封條，理由是“主家身故，需清查賬目”，看似合情合理，卻透著一股不容置疑的強硬。
第一個坐不住的，是陳望。
他再也無法安心“養病”，當日便強撐著“病體”入宮求見皇帝，涕淚橫流，痛陳戶部公務積壓，懇請陛下準他回衙署視事，言辭懇切，仿佛真是一位憂心國事的忠臣。楚淵在暖香閣見了他，態度和煦，溫言安撫，說他“勞苦功高”，“且安心將養”，對百花閣、對蘇娘子，隻字未提。
這種不動聲色的冷漠，比任何斥責都讓陳望心驚肉跳。他失魂落魄地退出皇宮，回到府中，立刻緊閉門戶，連心腹幕僚都不見。他知道，皇帝的態度已經說明了一切。蘇娘子是他與後宮、與某些隱秘勢力聯係的重要中間人之一，她的死，是皇帝砍向他伸得太長的手的第一刀。下一刀，會落在哪裡？
與此同時，監視趙昆府邸的暗衛回報，趙府後門深夜有一輛裝載著箱籠的馬車企圖出城，被早已接到暗衛通知的城門守軍以“形跡可疑”為由攔下。開箱查驗，裡麵並非金銀細軟，而是大量的書信賬冊，以及一些來不及銷毀的兵部文書副本。押車的，是趙昆的一個遠房侄子。
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人贓並獲。
沈默沒有再去“請”趙昆。證據已經足夠，他直接簽署了逮捕令。當夜，一隊暗衛闖入趙府，將試圖懸梁自儘的趙昆從白綾上解下，套上枷鎖，押入了暗衛衙署最深處的甲字號刑房。這一次，不再有任何客套與詢問，等待他的，將是暗衛最嚴酷的審訊，直到榨乾他最後一點利用價值。
兵部侍郎落馬，如同在看似平靜的湖麵投下巨石，朝野震動。與趙昆過往甚密的官員人人自危，彈劾趙昆貪瀆、勾結江湖匪類的奏章雪片般飛向通政司，其中不乏落井下石、企圖撇清關係者。
而在這場風暴中，最令人捉摸不定的，是蘇貴妃的反應。
百花閣被封，堂姐“暴斃”，她非但沒有表現出任何悲傷或憤怒，反而在次日皇帝駕臨她宮中時，笑語嫣然，絕口不提宮外之事，隻殷勤侍奉，曲意逢迎，仿佛一切都與她無關。甚至當皇帝似笑非笑地問起她那位“繡工精湛”的堂姐時，她也隻是輕描淡寫地回了一句“命薄福淺，辜負了陛下掛念”，便巧妙地將話題引向了新排的歌舞。
這份異乎尋常的冷靜與隱忍，讓沈默更加確定，蘇貴妃絕非常人。她要麼是心機深沉到了極致，要麼……就是手中還握有更大的底牌，足以讓她在失去一個重要據點後，依然穩坐釣魚台。
暗衛衙署，刑房。
趙昆的慘叫已經變得嘶啞無力。再硬的骨頭，在暗衛的手段下，也終有軟化的時候。他斷斷續續地招供，承認了倒賣軍械、貪墨軍餉，也供出了幾個兵部的中下層官員，但對於與陳望的具體勾連，尤其是涉及戶部款項的部分，他卻咬死不鬆口，隻反複說與陳望隻是“同僚之誼”，“並無深交”。
“他在保陳望？”副指揮使看著錄下的口供，眉頭緊鎖，“還是說，他不敢說？”
沈默站在刑房外，透過小小的窺孔，看著裡麵那個曾經威風凜凜的兵部侍郎，如今像一灘爛泥般蜷縮在血泊中。趙昆的眼神已經渙散，但深處卻藏著一絲極致的恐懼，那不僅僅是對疼痛和死亡的恐懼，更像是對某種更可怕力量的畏懼。
“他不是在保陳望，”沈默的聲音冰冷，“他是在怕。怕一旦供出陳望，會牽連出他背後更可怕的人，或者……事。”
那個讓趙昆至死都不敢吐露的存在，會是什麼？是風雨樓樓主蕭玦？還是……宮中的蘇貴妃？抑或是，連沈默都尚未觸及的陰影？
“繼續審。”沈默下令，“用‘碎魂香’。”
副指揮使身體微微一震。“碎魂香”是暗衛秘藥，能極大增強受刑者的痛苦感知，摧毀其意誌力，但副作用極大，受刑者多半會精神崩潰，成為廢人。指揮使這是要不惜一切代價，撬開趙昆的嘴了。
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