碎魂香的青煙，如同跗骨之蛆，鑽入趙昆的七竅，將他殘存的理智一絲絲剝離。刑房裡回蕩的不再是慘叫，而是一種非人的、野獸般的哀嚎與囈語。他扭曲的身體在鐵鏈上瘋狂抽搐，眼球暴突，布滿血絲。
“……錢……錢都經了……彙豐當鋪……陳……陳望他……他也拿了！他拿了大頭！”趙昆嘶吼著，口水混著血沫從嘴角流下，“不止……不止軍械……還有……還有漕糧……對！漕糧！去年南直隸水患，那批用來平抑糧價的官糧……也被我們……換了……”
記錄口供的暗衛筆尖飛快，額角滲出汗珠。這些供詞，一旦坐實，牽扯的將不僅僅是貪墨，而是動搖國本的大案！
“……蘇……蘇娘娘……她……她知道！她宮裡那個太監……叫……叫福順的！是他……是他傳的話！說……說宮裡那位……要……要分一杯羹……”趙昆的聲音越來越低，眼神渙散，仿佛在夢囈，“不能說的……說了……都要死……蕭樓主……不會放過我……還……還有……”
他的聲音戛然而止，腦袋一歪，徹底失去了意識，不知是昏死，還是神魂已然破碎。
副指揮使看著錄下的供詞，手心冰涼。漕糧！蘇貴妃！這已經遠遠超出了最初的預想。他不敢耽擱，立刻將口供密封，親自送往沈默書房。
沈默看完口供，臉上依舊是萬年不變的寒冰，但眼底深處，卻掠過一絲極淡的凝重。趙昆在神智崩潰邊緣吐露的信息，像一把鑰匙，打開了一扇通往更黑暗深淵的大門。
“福順……”他重複著這個名字，那是蘇貴妃宮中的首領太監之一，一個平日裡低調得幾乎讓人忽略的存在。
“大人，這……”副指揮使聲音乾澀，“牽扯到宮闈，是否要先稟報陛下？”
沈默抬起眼，目光如刀：“證據呢？”
副指揮使啞然。趙昆崩潰下的口供，可以作為線索，卻無法作為指向一位寵妃的鐵證。貿然稟報，隻會打草驚蛇，甚至可能被反咬一口。
“盯死福順，”沈默下令，“查他所有出入記錄，接觸過什麼人，尤其是與宮外，與陳望，與任何可能和風雨樓有關聯的人。另外，核查去年南直隸水患時，戶部調撥漕糧的具體賬目和去向，與地方官倉的記錄進行比對。”
“是！”
命令下達，暗衛如同最精密的儀器，再次高速運轉起來。調查的重點，從明麵上的趙昆、陳望，轉向了更深、更危險的宮闈。
然而，就在暗衛開始暗中調查福順的第二天夜裡，一個意想不到的消息傳來——福順死了。
不是暴斃，不是意外，而是在蘇貴妃所居的“長春宮”後苑一口廢棄的井裡被發現的，失足落水而亡。發現他的是兩個巡夜的小太監，嚇得魂飛魄散。
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宮中對外的說法是福順深夜醉酒，失足墜井。但沈默安插在宮中的眼線卻回報，福順死前當晚並未當值，也未飲酒，且在他溺斃的井口附近，發現了不屬於福順的、帶有掙紮痕跡的腳印。
殺人滅口。
動作如此之快，如此狠辣，幾乎是在暗衛剛剛注意到福順的瞬間，就掐斷了這條線。出手的人，對宮中的掌控力，對危險的嗅覺，都達到了一個可怕的程度。
蘇貴妃的嫌疑，急劇上升。
沈默站在書房那幅巨大的關係網前，拿起朱筆，在蘇貴妃的名字上，緩緩畫了一個圈。這個圈，比之前任何一個都要醒目，都要沉重。
幾乎在福順死訊傳來的同時，另一路調查漕糧案的暗衛也遇到了阻力。戶部相關的賬目記錄，部分關鍵卷宗“意外”被水浸毀，而南直隸那邊負責接收漕糧的官員，不是“丁憂”就是“調任”，線索處處碰壁，仿佛有一雙無形的手，在提前抹去一切痕跡。
陳望！他必然在其中扮演了關鍵角色！
壓力，如同不斷上漲的潮水，從四麵八方湧向沈默。趙昆案引發的朝堂震蕩還未平息，漕糧案和宮闈秘事的陰影又接踵而至。皇帝依舊在暖香閣中醉生夢死，仿佛對外間風雨一無所知，但沈默知道，那雙眼睛一直在看著，看著他會如何應對。
他不能退，也不能錯。
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