南歸的路途，比北上時順暢了許多。手持兵部勘合與欽差關防，沿途州縣無人敢怠慢，補給換馬，一路暢通。但沈默並未張揚，隊伍始終保持著低調與警惕。
越靠近京城，空氣中的脂粉香與繁華氣便愈發濃鬱，逐漸取代了北疆的風沙與血腥。官道上車馬如龍，商旅絡繹，運河中漕船如織，兩岸笙歌隱約可聞。仿佛那片浴血奮戰的邊關，是另一個遙遠的世界。
沈默騎在馬上，看著這熟悉的、醉生夢死的景象，臉上沒有任何波瀾。他身後的暗衛們，則大多沉默著，眼神中還殘留著北疆帶來的冷硬與肅殺，與這軟紅十格格格不入。
十日後，京城巍峨的城牆終於出現在視野儘頭。依舊是那座吞噬了無數野心與生命的巨獸，沉默地臥在天地之間。
沒有迎接的儀仗，沒有喧嘩的人群。沈默一行從專供官吏通行的側門悄無聲息地入城，徑直回到了那座青黑色的暗衛衙署。
衙署依舊冰冷、寂靜，空氣中彌漫著熟悉的、混合著血腥與草藥的氣味。留守的副指揮使早已得到消息，率領一眾屬官在門前恭候。
“恭迎指揮使大人回衙！”眾人齊聲行禮，聲音在空曠的石壁間回蕩。
沈默微微頷首，目光掃過眾人，並未多言，徑直走向自己位於最深處的書房。一切陳設依舊，冰冷，簡潔，一塵不染，仿佛他從未離開。
他脫下沾染了旅途風塵的布衣，換上了那身象征權勢與死亡的玄色暗衛指揮使官服（雖擢升同知，但指揮使一職暫未任命他人，仍由他署理）。冰冷的絲綢貼合在皮膚上，帶來一種熟悉的禁錮感。
副指揮使跟了進來，低聲彙報著近期京中動向。無非是些官員升遷貶謫，世家聯姻結盟，以及……對他此番北疆之行的種種議論。
“陛下尚未召見，”副指揮使最後說道，“隻傳了口諭，讓大人回衙靜候。”
沈默坐在冰冷的椅子上，指尖無意識地在光滑的桌麵劃過。靜候？皇帝是在等他主動去解釋，還是另有打算？
“知道了。”他淡淡道，“衙中事務，照舊。沒有我的命令，不許有任何動作。”
“是！”
副指揮使退下後，書房內重歸死寂。沈默閉上眼，北疆的風雪、朔風城的烈焰、安涼城的喧囂，如同走馬燈般在腦海中閃過，最終都沉澱為一片冰冷的虛無。
他知道，自己回來了。回到了這個比邊關戰場更加凶險，更加波譎雲詭的權力角鬥場。
接下來的幾日，沈默深居簡出，除了處理必要的衙務，便是待在書房或校場，仿佛真的在“靜候”。期間，不乏一些官員遞來拜帖，或明或暗地打探、拉攏，皆被他以“旅途勞頓，需靜養”為由，一概拒之門外。
他像一塊沉入水底的石頭，收斂了所有鋒芒，冷眼旁觀著水麵上的波瀾。
然而，樹欲靜而風不止。
這日午後，一份來自宮中的普通請柬，被送到了暗衛衙署。並非皇帝召見，而是來自一位久居深宮、幾乎被人遺忘的大長公主——壽安公主。請柬言辭客氣，言稱聽聞沈指揮使北疆建功，特設薄宴，為其接風洗塵。
壽安公主，乃是先帝幼妹，當今皇帝的姑母，輩分極高，但常年禮佛，不問世事，在朝中並無實權。她為何會突然宴請沈默？
事出反常必有妖。
“大人，此宴恐怕……”副指揮使麵露憂色。
“無妨。”沈默看著那份素雅的請柬，目光幽深，“回帖，就說沈某準時赴宴。”
他倒要看看，這潭深水之下，究竟藏著什麼。
壽安公主府位於京城西隅，遠離權力中心，環境清幽。府邸不算奢華，卻自有一股沉澱下來的雍容氣度。
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宴設在一處臨水的小軒，賓客不多，除了沈默，隻有幾位看似清貴的文士和老臣，氣氛頗為雅致。壽安公主本人是一位慈眉善目的老嫗，穿著樸素，言談溫和，全無皇室貴胄的驕矜之氣。
席間，眾人談詩論畫，品評香茗，絕口不提朝政軍事，仿佛真的隻是一場尋常的文會。沈默話不多，隻是靜靜聽著，偶爾附和幾句，舉止得體，卻帶著一種揮之不去的疏離感。
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