督軍府大夫人的居所，名為“頤年堂”，位於莊園最深處，倚著一片蒼翠的竹林，環境極為清幽，卻也透著一股與世隔絕般的沉寂。
與蘇婉清所居院落的明快、蘇婉如那裡的童趣截然不同，這裡的空氣仿佛都凝滯著，連仆役走動都踮著腳尖，不敢發出絲毫聲響。
蘇婉清引著胡老扁穿過幾重寂靜的庭院，來到正房外。她停下腳步，深吸了一口氣，似乎要鼓起某種勇氣，才低聲對胡老扁道：“先生，母親她……近年來愈發喜靜，不常見人，尤其不喜陌生男子。待會兒若有冒犯之處，還望先生海涵。”
胡老扁點了點頭，表示理解。他能感受到蘇婉清此刻的緊張，這不僅是因為對母親病情的擔憂，恐怕也源於她們之間那層非血緣卻又受禮法約束的複雜關係。
通報之後，一名神色恭謹、年紀頗長的嬤嬤掀簾而出，對蘇婉清和胡老扁福了一禮：“大小姐，胡先生，夫人請進。”
踏入房內，光線頓時暗了下來。窗扉半掩，垂著厚厚的絲絨簾幔，隻留幾縷微光斜斜射入，在鋪著厚重地毯的地麵上投下斑駁的光影。空氣中彌漫著濃重的檀香與藥味混合的氣息，幾乎令人窒息。陳設極儘古雅奢華，紫檀木的家具，博古架上的玉器珍玩，牆上懸掛的古畫，無不彰顯著主人尊貴的身份，卻也像一座華麗的墳墓，將生機層層包裹。
一位身著玄色暗紋旗袍、外罩一件深紫色坎肩的婦人，背對著門口，靜靜坐在窗邊的圈椅裡，望著窗外被簾幔切割的有限景致，如同一尊凝固的雕像。她便是蘇耀祖的正室夫人，陳氏。
“母親，胡先生來了。”蘇婉清輕聲喚道，語氣帶著小心翼翼的恭敬。
那身影微微動了一下，緩緩轉過身來。燈光下，露出一張保養得宜、卻毫無血色的臉。年紀應在五十上下，五官依稀可見年輕時的秀美，但如今卻被一層厚重的陰鬱與疲憊所籠罩。眼神空洞，仿佛看儘了世事，又仿佛什麼都未曾入眼。她的目光在蘇婉清身上短暫停留，帶著一絲難以言喻的疏離，然後落在了胡老扁身上，那目光如同冰冷的探針，帶著審視，也帶著一絲本能的排斥。
“有勞胡先生了。”陳氏開口，聲音平淡得沒有一絲波瀾，如同古井深水，“老身這殘軀，勞動先生大駕。”
“夫人言重了。”胡老扁上前幾步，保持著一個恰當的距離，微微躬身，“為夫人診視，是胡某的本分。”
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他並未立刻要求診脈，而是先靜靜觀察。望其神，失神落魄，誌意不樂；觀其形，雖衣著整齊，發髻一絲不苟，但那挺直的背脊卻透著一股強撐的僵硬，手指無意識地絞著手中的一串沉香木佛珠。聞其聲，語聲低微，氣息短促。這一切，都印證了“鬱證”的典型表現。
“請夫人伸手。”胡老扁溫言道。
陳氏沉默地伸出左手，擱在椅旁的軟墊上。腕部肌膚細膩，卻冰涼缺乏生氣。胡老扁三指搭上，凝神細察。脈象弦細而澀，如輕刀刮竹，左關（肝）部尤甚，顯示肝氣鬱結，疏泄失常；尺脈（腎）沉弱，兼有心脈細數不穩，乃長期憂思，耗傷心血，累及肝腎之象。
“夫人近日可是覺得胸脅脹滿，善太息（喜歡歎氣），咽中如有物梗阻，吞之不下，吐之不出？且夜寐不安，多夢易醒，甚則徹夜不眠？飲食無味，脘腹脹悶？”胡老扁根據脈象與望診，緩緩道出症狀。
陳氏那空洞的眼神裡，終於泛起了一絲極細微的漣漪。她微微頷首：“先生所言……不差。”這些症狀，困擾她已久，府中醫生亦曾言及，但從未有人如此清晰篤定地一語道破。
“此乃‘鬱證’，俗稱‘百合病’或‘臟躁’。”胡老扁收回手，語氣平和卻帶著不容置疑的穿透力，“然夫人之鬱，非一日之寒，乃長期情誌不遂，肝氣鬱結，化火傷陰，痰氣互結，上擾心神，下耗腎精所致。先前所服安神補心之藥，多為滋膩之品，於氣鬱之體，如同油入麵中，反添壅滯，故而效微，甚至加重脹滿。”
這番話，不僅點明了病症，更指出了之前治療不當之處。旁邊的嬤嬤聞言，臉上露出訝異之色，顯然被說中了。
陳氏沉默了片刻，才幽幽道：“即是鬱症，先生以為，當如何醫治？”她依舊沒有看胡老扁，目光投向虛空。
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