裂縫在身後合攏，暗金色的光徹底消失。
腳下的地麵從灰白色石板變成碎石和凍土。踩上去聲音沉悶，每一步都把一層薄碎冰碾進泥裡，發出極細的脆響。風從山脊線灌下來，帶著鬆脂和凍土的氣息，冷得刺骨。
沈書瑤走了一會兒，掌心貼著球體，表麵溫度正在緩慢回升，和她掌心的溫度同步。衣袋裡的那粒結晶保持著自己的溫度，稍高一些，像貼著一顆被太陽曬過的石子。
芸娘的聲音從意識深處貼上來：“你停下來兩次了。一次是看腳印，一次是看那片布料。你在懷疑什麼？”沈書瑤沒有接話，繼續走。
秦始皇走在隊首，步子均勻。他今天一直沒有說話，右手垂在身側，手指微微蜷著，像是在壓著什麼。
趙高走在隊尾，忽然停了。沈書瑤跟著停。秦始皇也停了。沒有鳥鳴，沒有風穿過灌木叢的響動。風停了大概兩息，然後她聽見了，身後約二十步處，有人踩斷了枯枝。不是一個人，是三個人同時踩斷的。灌木叢裡傳來一聲脆響，像有人踩到了乾苔蘚。蕭燼羽的機械臂銅絲輕輕顫了一下：“側翼三個人，從左前方包上來了。”
四個人同時停下。秦始皇停得最自然，像隻是走累了歇腳一樣站在那裡。
灌木叢分開，一個人影走出來。穿著明軍的皮甲，肩頭被磨得發亮，邊緣有幾道舊刀痕。臉上有一道舊疤，在左顴骨上，嘴角那道傷痕讓他的臉看起來永遠在繃著。腰間掛著一把刀，刀柄纏著深色布條，手掌接觸的位置已經磨出了光澤。他在距沈書瑤約八步處收住腳步，身後兩側各有一人，沒有靠近，也沒有退後。
“你們從南邊來？”他問。聲音不高，帶著北地人特有的沙啞。
“從南京。”秦始皇沒有開口，沈書瑤答了。
“南京這時候出得來？”
“錦衣衛在抓人，我們趁亂跑出來的。”
刀疤臉的視線在她臉上停了一瞬。他的眼珠是淺褐色的，在暮色裡泛著一種很淡的光，不像是在打量一個可疑的人，是在看一個人。他移向她發髻上的銀簪，又移向衣袋的位置，但沒有問銀簪，也沒有問衣袋。他問：“你們從哨所經過的時候，有沒有看到一個姓周的軍官？”
“你認識他？”
“我認識他。”刀疤臉說，“他說他是大寧前哨的。他確實是。”他把手從刀柄上鬆開了，“但他不是明朝的人。”
風從兩人之間灌過去，刀疤臉的皮甲肩頭被掀起一角，露出內襯的邊緣，整齊的機器鎖邊。芸娘在意識裡說：“這皮甲的邊縫得太整齊了，不像是手工縫的。”沈書瑤沒有說話。
她看著刀疤臉：“你不是明朝的人，你是誰？”
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刀疤臉沒有回答。他看著她的眼睛，然後移開了視線：“我是和你一樣從別處來的人。我來的時候，也見過你這樣的人。你身上的東西，我認得。”
“別處是哪裡？”
刀疤臉沒有回答。他從懷裡取出一塊東西遞過來：“昨晚在溪邊找到的。”沈書瑤接過來，是一截皮質的繩帶，邊緣切口整齊，背麵有一個極淡的刻印，三道短橫並列，和她留在城外旗麵上的刻印一樣。她指腹沿著那三道刻印走了一遍，觸感沉實，邊緣有一層薄薄的油性殘留。切口太新了，像是昨天才割斷的。她把繩帶舉到眼前，湊近聞了一下，沒有溪水的腥味，沒有泥土的味道，是一股乾燥的、被放在室內很長時間的氣味。
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