森嚴，巡哨如林。
中軍帳內燈火通明，李嗣炎與房玄德、劉司虎、雲朗，王得功，劉豹，賀如龍，劉離等人仍在推演明日可能的戰法。
從斥候那裡尋來的九裡關的地形圖，被他們反複研究。
“報——！”親衛入內行禮。
“轅門外有人，自稱是九裡關‘闖塌天’劉魁座下趙師爺，攜重禮求見將軍，言奉大當家之命，有要事相商。”
帳內瞬間安靜，房玄德捋須沉吟：“主公，此乃投石問路。劉魁想探我虛實意圖，更想看看我軍的價碼。”
劉司虎甕聲道：“管他什麼師爺，敢擋路，碾碎便是！”
李嗣炎眼神深邃，嘴角噙著一絲冰冷的笑意：“讓他進來。聽聽這位‘闖塌天’，想唱哪一出。”
很快，一個穿著體麵綢衫，留著山羊胡的中年文士被引入帳中。
他身後跟著兩個健壯嘍囉，吃力地抬著一個沉甸甸，蓋著紅布的大木箱。
趙師爺臉上，帶著恰到好處的恭敬笑容，拱手作揖，禮數周全：
“九裡關劉魁劉大當家座下，幕賓趙文謙，拜見天策大將軍！
久聞將軍神威，如雷貫耳，今日得睹軍威，方知傳言不虛！我家大當家對將軍仰慕已久，特命在下備上薄禮，以表敬意，並代大當家請教將軍一事。”
他示意嘍囉放下木箱，揭開紅布一角，裡麵赫然是碼放整齊、銀光閃閃的官錠！粗略一看，不下千兩之數！
趙師爺目光掃過帳內諸將，尤其在李嗣炎那張年輕的臉上，停留片刻，暗自壓下驚異繼續道：
“將軍神兵天降，蒞臨九裡關，不知有何指教？若隻是借道南下湖廣，我家大當家願為將軍大開方便之門！關內糧秣，亦可平價售與將軍勞軍！
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畢竟，這亂世之中，同道中人理當守望相助，何必傷了和氣？”這話說得客氣，但“借道”、“平價售與”、“守望相助”幾個詞，卻隱隱透著一股“此路是我開”的底氣。
他頓了頓，話鋒一轉，聲音微沉帶著一絲強硬：“當然，若將軍誌在九裡關…恕在下直言，此關雖小，卻也是我家大當家與兩千兄弟安身立命之所。
關牆雖舊，滾木礌石火油卻也備得齊全，兄弟們為了活命，也敢拚死一戰。
真要動起手來，將軍縱能拿下，隻怕也…代價不菲，何不兩相便利？”
帳內氣氛陡然凝重。
趙師爺這番話軟硬兼施，送禮示好是表，打探意圖展示實力暗示代價才是裡！
兩千守軍占據險要關隘，加上充足的防禦物資，就是他敢於談判的籌碼。
賀如龍怒目圓睜，手已按上刀柄，房玄德眼神下意識看向主公，馬守財則盯著那箱白銀，若有所思。
李嗣炎靜靜地聽完，臉上沒有任何波瀾。
他緩緩站起身，踱步到那箱白銀前，看都沒看一眼，反而用腳輕輕踢了踢箱子邊緣，發出沉悶的響聲。
“兩千人？滾木礌石？拚死一戰？”李嗣炎的聲音帶著一種令人心寒的平靜，仿佛在陳述一件微不足道的小事。
“劉魁就這點倚仗？”
他猛地抬頭目光如電，直刺趙師爺：“回去告訴劉魁！我李嗣炎率常勝軍南下，不是借道！更不是來和他做什麼買賣！這路我過定了！這九裡關，我也要定了！”
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