常勝軍的旗幟在崎嶇的山道上獵獵作響，然而南下之路絕非坦途。
桐柏山與大別山的餘脈連綿起伏，層巒疊嶂。
隊伍仿佛一條蜿蜒的巨蟒，在狹窄崎嶇的山徑上艱難行進，哪怕有著【鐵足】的加持，依舊令人煩躁不已。
盛夏的濕熱籠罩著山林，蒸騰的水汽混雜著泥土和腐爛枝葉的氣息，黏膩地糊在每個人的口鼻上。
暴雨說來就來，豆大的雨點砸在甲葉、鬥笠和車篷上劈啪作響，瞬間，將本就泥濘不堪的道路變成一片澤國。
車輪深深陷入泥淖，民夫和騾馬奮力掙紮，號子聲、鞭響和粗重的喘息在山穀間回蕩。
終於經過十數日艱難跋涉，大軍終於逼近了，此次南下的關鍵節點——九裡關。
隘口處兩山夾峙，地勢陡然收緊，僅容數騎並行，關牆雖顯破敗，但扼守要衝，易守難攻。
前鋒馬隊回報，關隘處似有兵馬駐守的痕跡，但人數不詳，旗幟不明，不知是朝廷衛所兵、地方團練，還是潰兵據險自守。
李嗣炎勒馬駐足，在一處稍高的山脊上遠眺，他身上的重甲沾滿泥點，但眼神銳利如鷹。
身後是綿延數裡，雖顯疲憊卻陣列嚴整、肅殺之氣彌漫的常勝軍。
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士兵們不再像流寇那樣散漫喧嘩，而是沉默地整理著裝備，檢查著弓弦刀鋒，目光望向隘口。
這是經曆過血與火淬煉後的沉靜，和一絲不易察覺的渴望——渴望突破這最後的屏障，踏上相對平坦的湖廣大地。
“主公，”房玄德策馬上前，臉上也帶著風霜，但眼神卻比在周家堡時更加明亮。
“九裡關近在咫尺，我軍雖疲憊，然軍心可用士氣未墮，三條鐵律已深入人心，糧餉之策穩住了根基，天策之名亦漸入人心。
此關，正是檢驗我常勝軍改製成效之試金石！”李嗣炎微微頷首，掌心感受著鐵棍冰冷的紋路。
他看著山下肅立的軍陣，感受著那股凝聚起來的、帶著紀律性和目標感的銳氣，與昔日流寇的混亂喧囂已是天壤之別。
“傳令！”李嗣炎舉起右手，聲音清晰地傳到身後諸將耳中。
“各營就地休整埋鍋造飯，斥候再探，務必將關上虛實摸清！賀如龍，整備老營士卒火炮，雲字營、摧鋒營，檢查甲胄！明日拂曉…我們叩關！”
“遵命！”劉司虎雲朗等眾將，轟然應諾，聲音在山穀間激起回響。
夕陽的餘暉將巍峨的九裡關染上一層金紅，也映照著常勝軍士兵們擦拭兵刃、整理行裝的身影。
山風掠過林梢，帶來一絲涼意，也帶來了南方濕潤平原的氣息。
疲憊依舊，但一種經過整肅凝聚了力量、懷揣著餉銀與家園之夢的嶄新氣象，已然在這支浴火重生的隊伍中升騰。
翻過這座山，便是他們“坐寇”之路的開端，而九裡關，將是他們脫胎換骨後，向世人宣告“常勝軍”之名的第一戰！
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夜晚，營帳內斥候帶回了確切的消息，印證了李嗣炎的預感。
九裡關並非空置，也非朝廷官兵把守，而是被一股綽號“闖塌天”的流寇所占據。
這“闖塌天”本名劉魁，是個積年的老賊，狡詐如狐又貪婪如狼。
他看準了九裡關地處豫鄂交界、桐柏山與大別山夾縫的要衝位置，趁著中原大亂官軍無暇他顧之際，搶先一步占據了此關。
九裡關是溝通中原與湖廣的咽喉之一。
劉魁對過往的商隊、行旅，甚至規模不大的逃難家族，實行“分級收費”。
普通百姓刮一層浮財，小商隊收取貨物兩成，大商隊則需繳納高額“買路金”。
他深諳“竭澤而漁”不可取，定下的“規矩”雖重，卻留有餘地，讓過路者尚存一線希望，不至於徹底斷絕這條通道，也避免了對方魚死網破。
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