庭院裡的桂花已過了最盛的時節，零星的淡黃花瓣混在初霜裡，透著蕭索。太守府的書齋內，蔡澤正在審閱各郡秋收的奏報，忽然一份來自曲阿縣的文書引起了他的注意。
文書是曲阿縣令陳延遞來的，例行公事地彙報今歲賦稅入庫情況。蔡澤的手指在竹簡上緩緩滑動，忽然停在一行字上：“……計收田賦粟米十二萬三千石，已悉數入倉。”
他記得清楚。去歲曲阿縣在冊耕地二十八萬畝，按畝產兩石半、十五稅一算，田賦應在十一萬石左右。今年並無大規模墾荒，何來十二萬三千石？多出的一萬三千石從何而來？
“奉孝。”蔡澤喚了一聲。
郭嘉正靠在窗邊翻看各郡商稅賬目，聞言抬頭：“主公？”
“曲阿縣今歲田賦，比去歲多出一萬三千石。你可知緣由？”
郭嘉眉頭微皺，起身走到案前，接過竹簡細看。片刻後，他輕聲道：“去歲曲阿清查隱田，新增登記耕地三萬畝。若以此計，田賦增加約五千石。仍多出八千石……”
兩人對視一眼，都看到對方眼中的凝重。
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八千石粟米，不是小數目。按市價，值錢八十餘萬。若說是縣令陳延治理有方、百姓踴躍納糧，未免太過巧合——更何況陳延此人，蔡澤是知道的。出身吳郡陳氏旁支，年過四旬，為官還算勤勉，但絕無此等能耐。
“讓佐治來一趟。”蔡澤淡淡道。
半個時辰後，督郵辛毗匆匆趕到。這位負責監察郡縣官吏，行事剛正，不徇私情。
“佐治，你近日可曾巡察曲阿？”蔡澤將竹簡推過去。
辛毗接過細看，臉色漸漸變了。他沉默片刻，從袖中取出一份折疊的帛書：“主公，毗正欲稟報。三日前，毗在曲阿暗訪時，收到此物。”
帛書展開，是一封匿名告發信。字跡歪斜，顯然寫信人識字不多，但內容觸目驚心：
“曲阿令陳延，今春令各鄉加征‘修渠捐’，畝加三升。又命倉吏大鬥進、小鬥出，一石糧隻作八鬥計。鄉民怨聲載道，敢怒不敢言。小民冒死上告，乞青天老爺明察。”
信末沒有署名，隻畫了個歪歪扭扭的鋤頭。
書齋內死一般寂靜。
窗外的風忽然大了起來，吹得窗紙嘩嘩作響。蔡澤盯著那帛書，眼神一點點冷下去。他想起去年頒布新政時，陳延是第一批上表支持的縣令，言辭懇切，說什麼“太守新政，惠及萬民，延必竭力推行”。好一個“竭力推行”——原來是把新政當成撈錢的幌子！
“修渠捐……”蔡澤咀嚼著這三個字，忽然笑了，笑聲裡沒有半分溫度，“我記得去歲撥給曲阿修渠的錢，是三十萬吧？錢花了，渠修了，還要再收‘捐’。好，很好。”
郭嘉低聲道：“主公，此事恐怕不止陳延一人。加征捐稅，大鬥小鬥，倉吏必然知情，縣丞、縣尉未必乾淨。一縣官吏若勾結起來……”
“若勾結起來，就能把一縣百姓當成韭菜，割了一茬又一茬。”蔡澤接過話頭，站起身，走到牆邊懸掛的《吳郡輿圖》前。他的手指點在曲阿的位置，然後緩緩劃過——吳縣、由拳、海鹽、烏程……整個吳郡，十三個縣。
一個曲阿如此，其他縣呢？
那些縣令、縣丞、倉吏、胥吏，有多少人在借著新政的東風，中飽私囊？新政降低商稅，他們就從農戶身上加倍撈回來；新政減少關卡，他們就巧立名目收捐收費。千裡之堤毀於蟻穴，這道理他懂，那些人難道不懂？不，他們懂，但他們更懂得“法不責眾”，更懂得“天高皇帝遠”！
“佐治。”蔡澤轉過身，聲音平靜得可怕，“你帶一隊人，今夜出發，密查曲阿。我要確鑿證據——賬冊、證人、贓款，一樣都不能少。”
辛毗肅然抱拳：“諾！”
“記住，不要打草驚蛇。”蔡澤頓了頓，“尤其是陳延背後的人。”
陳延是陳氏旁支，而吳郡陳氏與顧、陸、朱、張並稱吳中四姓，盤根錯節百年。若此案牽扯到陳氏本家，甚至牽扯到更多士族……
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吳是氏張。眼一視對嘉郭與澤蔡
