破曉前的黃河水麵上浮著一層鉛灰色的薄霧，霧中隱約傳來河水奔流的悶響，仿佛大地深處傳來的戰鼓。當第一縷晨光刺破雲層，照在酸棗城外新築的盟壇上時，整個平原都蘇醒了。
這座盟壇是五千民夫三日三夜趕工而成。壇基方圓五十丈，取“天圓地方”之意；壇高九尺九寸，暗合“九九至尊”。壇分三層：下層插十八麵諸侯大旗，雖實際隻到十八路，但為顯“十八路諸侯討董”的聲勢，仍按檄文之數虛設三麵空旗；中層陳列太牢三牲——純黑公牛、純白羊、純黑豕各一，皆係紅綢，靜待獻祭；頂層中央立一杆五丈高的杏黃大纛，旗麵用金線繡著“討逆誅賊”四個鬥大字，在漸起的晨風中獵獵作響，聲傳數裡。
壇周遍插各色彩旗：袁紹的玄色“袁”字旗、袁術的深青“袁”字旗、曹操的黑色“曹”字旗、孫堅的赤紅“孫”字旗、公孫瓚的雪白“公孫”旗、蔡澤的絳紫“蔡”字旗……十五麵諸侯旗如林而立，在晨光中翻卷如雲。
壇下，二十萬大軍列陣肅立。
從盟壇向東望去，營寨連綿數十裡，一眼望不到邊際。騎兵的馬蹄不安地刨著地麵，發出沉悶的“咚咚”聲；步卒的槍戟如林，在晨光中反射出森冷的寒芒；弓弩手背上的箭囊鼓脹，每囊三十支雕翎箭，二十萬人便是六百萬支箭——足以遮蔽天空。
辰時初刻，號角長鳴。
“嗚——嗚——嗚——”
三聲號角，一聲高過一聲，在平原上回蕩。各營轅門洞開，諸侯車駕依次而出。
最先抵達的是袁紹。他乘一輛四駕青銅軺車，車前是三十六名玄甲騎士開道，車後跟著三百親衛“大戟士”，人人持丈二長戟，步伐整齊劃一，踏地聲震如雷。袁紹今日罕見地穿了一身玄色諸侯冕服，頭戴七旒冕冠，腰佩先帝所賜“思召劍”。他麵容憔悴，眼眶深陷，但那雙眼睛燃燒著駭人的火焰——那是家仇國恨淬煉出的決絕。
軺車停在壇下，袁紹緩步登壇。每上一步，壇下渤海軍三萬將士便齊聲高呼：
“主公！主公！主公！”
聲浪如潮，震得壇上旌旗瑟瑟發抖。
幾乎同時，南方傳來鼓樂聲。袁術的車駕到了。
這位袁家嫡子的排場更大：八匹純白駿馬拉著一輛鎏金雲紋軺車，車頂張著孔雀羽華蓋，車前七十二名紅衣力士持金瓜鉞斧開道，車後跟著五百“南陽銳士”，個個錦袍鐵甲，刀弓精良。袁術一身絳紫繡金諸侯冕服，冠插雙雉尾，腰佩玉具劍，劍鞘上鑲嵌的明珠在晨光中熠熠生輝。
他下車時，壇下南陽軍兩萬將士齊聲山呼：
“恭迎主公！”
呼聲雖不如渤海軍雄壯，但更顯華貴雍容。
袁術拾級登壇，行至第三級時，恰好與下行的袁紹相遇。
兄弟二人目光相撞。
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一瞬間，壇上空氣仿佛凝固了。
袁術嘴角勾起一絲若有若無的笑意，微微側身：“兄長先請。”
袁紹麵無表情，點了點頭，擦肩而過時，用隻有兩人能聽見的聲音說：“公路，今日之事，關乎袁氏百年聲譽。”
“不勞兄長提醒。”袁術笑容不變，眼中卻無半分暖意。
二人錯身，一個登壇，一個下壇，背向而行。
隨後而至的是曹操。他隻乘一駕雙馬黑漆軺車，車前十八名黑衣親衛，車後跟著典韋、夏侯惇等將。曹操今日一身簡樸的玄色戎裝，外罩黑色大氅，腰佩“青釭劍”。他登壇時步履沉穩，目光掃過壇上壇下，如鷹隼審視獵場。
孫堅是騎馬而來。他騎一匹黃驃戰馬，全身赤銅魚鱗甲，頭戴獅頭兜鍪，肩披猩紅鬥篷。身後程普、黃蓋、韓當、祖茂四將騎馬緊隨，再後是五百江東精騎。孫堅登壇時虎步龍行，鐵靴踏在木階上發出“咚咚”悶響，仿佛戰鼓擂動。
蔡澤的車駕在孫堅之後抵達。他乘的是吳郡特製的“樓車”——車體寬大，可立可坐，車前有三十六名“玄甲衛”開道，人人黑甲黑馬，背負強弩，腰挎環首刀。蔡澤今日穿的是吳郡太守的深青官服，但外罩一件犀皮軟甲，腰佩“鎮南劍”。他登壇時，壇下吳郡軍萬人齊聲高呼：
“太守！太守！”
呼聲整齊劃一，顯是訓練有素。
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