時近黃昏，夕陽將天邊雲霞染成一片絢爛的錦緞。漢軍連營十數裡，旌旗招展，號角相聞，秩序井然。中軍大營轅門高大，刁鬥森嚴，身披精甲、手持長戟的北軍衛士如同凋塑般肅立，目光銳利地掃視著周圍。營內，雖然大戰將至的緊張氣氛依舊存在，但比起之前被圍困於軒轅關內的壓抑，已然多了幾分從容與昂揚。
蹄聲踏踏，煙塵漸起。先是“皇甫”大纛下的親衛騎兵開道，隨後是主帥皇甫嵩在陶謙、曹操等將領的簇擁下，率先返回大營。緊接著，南麵道路上，“蔡”、“孫”字將旗迎風招展，蔡淵與孫堅率領著得勝之師，風塵仆仆而至。
皇甫嵩早已得報，親自率眾將在轅門內相迎。他身形挺拔，雖年近五旬，卻不見絲毫老態，反而有種曆經沙場淬煉出的沉凝氣度。麵容清臒，顴骨微高，下頜留著修剪整齊的短須，膚色是久經風霜的古銅色。一雙深邃的眼眸，目光銳利如鷹，開闔之間仿佛能洞穿人心，此刻卻帶著一絲難得的溫和。他依舊是一身暗沉色的精鍛魚鱗鎧，甲葉擦拭得錚亮，外罩一件猩猩紅的織錦鬥篷，雖略顯陳舊，卻更添幾分百戰宿將的威嚴與厚重。他按劍而立，自有一股令人心折的統帥氣場。
“景雲（蔡淵字）、文台（孫堅字），一路辛苦！你們來得正是時候！”皇甫嵩聲音洪亮，帶著毫不掩飾的讚許與欣慰，上前一步，率先開口。他的目光掃過蔡淵身後軍容嚴整、雖經跋涉卻士氣不減的部隊，尤其在那些玄甲銳士和飲羽衛身上停留片刻，微微頷首，隨即又看向孫堅及其麾下那些彪悍的江東子弟，眼中同樣閃過欣賞。
蔡淵與孫堅連忙翻身下馬，快步上前，躬身行禮，態度恭謹：“末將等參見左中郎將！賴陛下洪福，皇甫公運籌帷幄，將士用命，方能僥幸破敵，不敢言功！”
“誒，不必過謙，更不必如此拘禮！”皇甫嵩大手一揮，臉上難得地露出一絲真切的笑意，他上前虛扶一下，目光掃過二人，語氣誠摯，“今日軒轅關前能大破彭脫、吳霸十二萬賊眾，二位將軍功不可沒！若非景雲你南線速勝，側擊如雷霆，文台你牽製有力，追亡逐北，使敵陣腳大亂，首尾不能相顧，今日這一戰，勝負猶未可知！你們及時來援，實乃此戰關鍵！本帥在此，代全軍將士，謝過二位！”說著，竟是微微拱手。
蔡淵與孫堅見狀，心中都是一凜，連忙側身避讓，深深躬身，語氣更加謙卑：“皇甫公言重了！折煞末將等了！”“此戰全賴皇甫公指揮若定，正麵鏖戰，牽製賊軍主力，方有末將等側翼建功之機！末將等微末之功，實不敢當皇甫公如此讚譽！皆是皇甫公運籌帷幄之功！”
見二人如此識趣恭謹，不居功自傲，皇甫嵩心中更是開懷，臉上的笑意又深了幾分：“好！好啊！勝而不驕，乃良將之本！來，帳內已備薄酒，既為二位接風洗塵，亦為我軍連戰連捷慶功！我等邊飲邊談！”
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眾人寒暄著，簇擁著皇甫嵩與蔡、孫二將，向著中軍大帳走去。曹操與陶謙自然隨行在側。曹操目光閃動，在蔡淵和孫堅身上掠過，帶著審視與好奇。他身形不算高大，卻站得極穩，如同磐石。麵容算不得英俊，膚色微黑，是常年奔波留下的印記，下頜留著短須，打理得一絲不苟。最引人注目的是他那雙細長的眼睛，眼眸黑白分明，開闔之間精光內蘊，時而顯得深邃難測，時而又透出幾分洞察世情的銳利與果決。他並未穿著多麼華麗的甲胄，隻是一身看似普通的玄色鐵甲，腰懸一口樣式古樸的環首刀，整個人透著一股內斂而乾練的氣質，站在一眾將領中，雖不張揚，卻絕難令人忽視。陶謙則麵帶敦厚笑容，頻頻頷首致意，顯得頗為親和。
中軍大帳內，早已布置妥當。雖在軍中，一切從簡，但依舊顯露出主帥的威儀。帳中開闊，足以容納數十人。上首設主帥位，其下兩側分列諸多席桉，桉上已擺放好酒肉果蔬，雖非珍饈美饌，但在戰亂之際，已是極為難得的款待。帳中點燃了數十支牛油巨燭，火光跳躍，將帳內照得亮如白晝，也驅散了深秋的寒意。
皇甫嵩當仁不讓，於上首主位坐定。他目光掃過帳下濟濟一堂的將領，心中豪氣微生。這是自潁川戰事開啟以來，官軍將領最為齊整、士氣最為高漲的一次彙聚。
“諸位！”皇甫嵩舉起身前酒爵，聲音沉穩而有力，瞬間吸引了所有人的注意，“今日之宴，一為蔡景雲、孫文台二位將軍及其麾下浴血將士接風慶功！二為慶賀我大軍連破賊寇，扭轉戰局！三為預祝我等，勠力同心，早日蕩平波才，克定潁川！滿飲此爵！”
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