鄴城西門外，殘陽如血。
這座冀州雄城的城牆在夕照下泛著青灰色的冷光，高達四丈的牆體上布滿風雨侵蝕的痕跡與箭矢留下的斑駁凹坑。護城河水麵寬闊，漂浮著枯草斷枝，在血色餘暉中蕩漾著破碎的金光。吊橋高懸，鐵索鏽跡斑駁，城門緊閉如巨獸合攏的嘴。
城頭景象更顯詭異——本應林立的旌旗稀疏殘破，幾麵西涼軍的狼頭大纛無精打采地耷拉著，在晚風中偶爾顫動。垛口後的守軍身影稀落，偶爾有士卒探出頭向城外張望，又迅速縮回，動作倉皇如受驚的鼠兔。
蔡澤勒馬於三裡外的高坡，玄甲在夕陽下泛著暗沉的光澤。許褚、黃忠二將護衛左右，一千精騎呈扇形展開，人馬肅靜無聲，唯有戰旗在風中獵獵作響。天使持節立於側，節旄上的犛牛尾隨風輕擺。
徐晃策馬向前，至一箭之地，仰頭望向城樓。
“城上守軍聽著！”聲如洪鐘，在曠野與城牆間回蕩，“驍騎將軍、安平鄉侯蔡澤奉旨率王師前來！速開城門！”
聲音驚起城樓簷下棲息的烏鴉，黑壓壓一片“嘎嘎”叫著盤旋而起，在血色天空下劃出淩亂的軌跡。
良久，一個校尉從垛口後探出頭來。此人麵黃肌瘦，眼窩深陷，皮甲殘破，眼中滿是警惕與疲憊。他仔細打量城下軍容，目光在天使手持的節旄上停留片刻。
“可有憑證？”聲音乾澀嘶啞。
蔡澤微一頷首。天使策馬向前數步，高舉八尺節旄。夕陽將那犛牛尾染成金紅，竹節在光下泛著溫潤的色澤——這是天子權威的象征，不容置疑。
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“天子節旄在此！聖旨到！讓董卓出來接旨！”天使的聲音尖細卻清晰，透著宮中特有的威嚴。
城上校尉臉色驟變，慌忙道：“將軍稍候！末將這便去通報！”身影消失在垛口後。
等待的時間在沉默中流淌。蔡澤端坐馬上，目光平靜地掃視城牆。他能看見垛口後隱約的人影晃動，能聽見城上壓抑的嘈雜聲。這座城的氣氛很不對勁——不是備戰應有的緊張，而是一種瀕臨崩潰的惶恐，一種深植於骨髓的絕望。
約莫兩刻鐘後，城門終於有了動靜。
“吱嘎——嘎嘎——”
生鏽鉸鏈發出刺耳的呻吟，厚重的城門向內緩緩開啟。吊橋鐵索“嘩啦啦”作響，笨重的橋身顫抖著放下，最終“砰”地一聲砸在對岸，揚起一片塵土。
一隊騎兵從城門洞中馳出。約五十騎，皆著西涼製式的陳舊皮甲，外罩汙漬斑斑的羊皮襖。馬匹雖雄健，但騎士們個個麵色憔悴，甲胄上沾滿泥濘血汙，眼神渾濁無光。為首者年約三十，豹頭環眼，滿臉虯髯，正是董卓麾下大將李傕。
李傕在吊橋前勒馬，目光如刀般掃過城下軍陣。當他看清那一千騎兵嚴整的軍容、精良的裝備、肅殺的氣勢時，眼中閃過一絲複雜的情緒——警惕、戒備、嫉妒，還有一絲難以掩飾的震撼。
他翻身下馬，單膝跪地，甲葉碰撞發出沉悶響聲：“末將李傕，拜見蔡將軍，拜見天使！”
聲音洪亮，禮節周全，但按在刀柄上的右手青筋暴起，透露出內心的緊繃。
蔡澤不動聲色：“李將軍請起。董中郎將何在？”
李傕起身，拱手道：“董中郎將在府衙養傷，未能親迎，望將軍恕罪。”頓了頓，補充道，“廣宗之役，董公親冒矢石，左臂中箭，傷口潰膿，高燒數日，近日方稍愈。”
“無妨。”蔡澤頷首，“前方引路。”
“將軍請！”
一千騎緩緩入城。馬蹄踏在青石街道上，發出整齊劃一的“嗒嗒”聲，在空曠的城中激起回響，顯得格外刺耳。
鄴城曾是冀州首屈一指的繁華之地。街道寬闊，可容四車並行，兩側商鋪鱗次櫛比，雕梁畫棟的樓閣彰顯著往日的富庶。然而此刻，十鋪九閉，門窗緊鎖，有的甚至用木板釘死。街道上散落著雜物——破筐、斷木、碎陶，還有幾處暗紅色的汙漬，不知是乾涸的血跡還是別的什麼。
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