第三日黃昏，殘陽如血，將洞庭湖染成一片赤金。葉瀚清等四人藏身於嶽州以北三十裡的荒洲，此處沙岸平緩，蘆葦茂密如牆，枯黃的葦穗在暮色中搖曳如鬼影。湖水拍打沙岸的聲響單調而冰冷，遠處偶爾傳來孤雁哀鳴，更添寂寥。他們換上深色水靠，以獾油混合羊脂塗抹裸露皮膚以防凍裂，口銜短刃，刃身塗炭掩光，腰間係牛皮囊，內裝火折、魚膠、細鋸等瑣物。準備停當後，葉瀚清以手勢示意：二人一組，分從東西兩側接近水寨，子時在寨內糧倉後角樓彙合。
四人如泥鰍般滑入水中，十一月的洞庭湖水寒徹骨，入水瞬間如萬針攢刺。費聽拓山默運內息，丹田熱氣沿任督二脈疾走，周身毛孔閉合，氣血在奇經八脈中奔流如沸，方抵住那針砭般的寒意。他側目看去，葉瀚清卻似遊魚歸淵，入水後身形舒展如梭，雙臂劃水幾無波紋，雙腿微蹬，人已滑出丈餘，仿佛與這凜冽湖水融為一體，連嗬出的氣泡都細碎難察。費聽拓山心中暗讚：這等水性，非多年湖上生涯不能成就。
此刻嶽州水寨的巨木柵欄在漸濃的夜色中顯露出巍峨輪廓。柵欄以合抱粗的鬆木打入湖底，高出水麵兩丈有餘，木樁間以鐵鏈環扣，關鍵處包著鐵皮。寨牆上每隔十步設一火炬盆，鬆明燃燒劈啪作響，火光跳躍，映亮垛口後巡卒嗬欠連連的麵容。隱約可聞寨內人語喧雜，鍋勺碰撞，正是晚飯時分。
葉瀚清引眾人潛至一處水下，此處柵欄靠近舊碼頭，木樁因常年係船，水線下部分已被纜繩磨得凹陷。他摸索片刻，指尖觸到幾根看似牢固、實則早已被鋸斷又虛插回去的木樁——鋸口整齊，以魚膠混合木屑偽裝，這是他一年多前為防備萬一預留的暗門，今日終派用場。
木樁被無聲移開，缺口僅容一人側身通過。四人如陰影般滲入寨內，借船隻暗影、堆垛雜物掩蔽身形。寨內水域廣闊，泊船井然：中央五艘樓船如小山聳峙，首尾相連；周圍三十餘艘蒙衝如群鯊環伺；再外是密密麻麻的走舸、鬥艦，總數不下二百。空氣中彌漫著煮菜的寡淡氣味、劣質酒香，以及船艙久閉的黴濕味。
費聽拓山選中一艘泊於內側的樓船，船首漆著“飛虹”二字，是楚軍水師主力艦之一。他避開舷邊懸掛的燈籠光影，手足並用攀上船舷，指尖扣住船板接縫，身形如壁虎貼附，緩緩上移。伏在救生舟的陰影裡時，他聽見船板上傳來士卒的閒聊與碗筷碰撞聲，夥夫正分發晚飯。
“又是這清湯寡水的菜粥，摻的豆子都發黴了！”年輕的聲音充滿怨懟，“當兵的連頓飽飯都吃不上，還打什麼仗？”
“少說兩句吧，”粗嗓門答道，但底氣並不足，“聽說唐軍已到三江口了，咱們這兒……還不知道能不能守得住。對麵領軍的正是大唐戰神王璟若，那可是滅梁除蜀，令塞北和吐蕃都低頭歸順的人物。”
“怕個鳥！那是陸戰！水上咱們楚軍怕過誰？許都指揮使說了，唐軍那些旱鴨子，上了船站都站不穩！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“可我還聽糧官說，寨裡存糧隻夠十天了，鹽也不多……真要打起來，困也能困死咱們。”
“真要打起來，也是他們樓船先頂上去，咱們這些小卒子，見機行事便是……誒，你那兒還有酒沒有？”
費聽拓山心念微動，悄然移至中層弩窗旁。窗以硬木為框，內襯鐵條，此刻虛掩著，露出床弩猙獰的輪廓。弩身以柘木為臂，牛筋為弦，保養尚可，但箭槽邊散落著些許油汙，顯是日常維護不儘心。他瞥見窗內堆放的弩箭，鐵翎箭約百支，火箭三十餘，數量尚可。他默默記下：楚軍裝備精良，但軍紀已見渙散，存糧不足，士氣低迷。
與此同時，葉瀚清扮作送魚貨的販夫，混入了嶽州城中。他背著的魚簍裡裝著七八條肥鯽，魚鰓鮮紅，鱗片閃亮——這是他在荒洲現捕的。城門守卒草草檢查了魚簍，又捏了捏他粗糲的手掌，見滿手老繭，確是漁人模樣，便揮手放行。寒冬鮮魚難得，這“漁夫”又麵相憨厚，不似奸細。
入了城中，葉瀚清先在碼頭茶鋪要了碗熱茶，縮在牆角條凳上，豎耳傾聽四周議論。鋪內人聲嘈雜，多是碼頭力夫、小販、行商。
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