葉瀚清又套了些話，得知楚軍水師雖眾，但士卒久未曆大戰，許多新募水手連拍竿操作都不熟，有的操練時還曾砸傷過自己人；許可瓊好排場，座艦“鎮嶽”號屢次擴建，船體過重，轉向遲緩；嶽州水寨西側那片淺灘因暗樁難清，平日巡哨稀疏，守卒多嫌偏僻並不願去。
兩日後，葉瀚清與費聽拓山於荒洲會合，彙總情報。葉瀚清帶來的消息與費聽拓山所見相互印證：楚軍外強中乾，將領不和，軍心浮動。而那張標注著嶽州水寨西側淺灘暗樁疏於防範的詳圖，更是成了破局的關鍵——葉瀚清憑記憶繪出了暗樁分布，並指出其中三處因水流衝刷已鬆動，若能巧妙利用，或可為戰船開辟一條隱秘通道。
臘月初八，江陵城外長江之畔，此時已經築起三層土壇。壇高九尺，壇上設香案，陳列太牢——全牛、全羊、全豕，覆以紅綢；兩側旌旗林立，赤底金字的“唐”字大纛與王璟若的帥旗在寒風中獵獵作響。五萬將士分水陸列陣，陸師甲胄鮮明，槍戟如林；水師戰船按雁行陣排開，帆檣蔽空，舳艫相接，連綿十數裡，望之令人心魄震撼。江風凜冽，吹得旗角啪啦作響，士卒呼氣凝成白茫茫一片，但無人稍動，軍容肅殺如鐵。
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辰時正，旭日初升，金光破雲。傳令兵一揮令旗，岸上當即鼓樂齊鳴，雄壯鼓點如雷震大地，號角則嗚咽蒼涼。此時王璟若服紫袍金甲，披猩紅織金大氅，腰懸血飲刀，在眾將簇擁下緩步登壇。待眾人站定，自洛陽來此代表朝廷宣讀伐楚詔書的樞密使李昭向前一步，將手中黃綾詔卷展開，聲如洪鐘地宣讀起來：
“……馬希廣、馬希萼，兄弟鬩牆，骨肉相殘；縱兵殃民，劫掠鄰境；藐視天威，抗旨不遵。朕膺天命，統禦萬方，豈容藩鎮跋扈，黎庶塗炭？今特命荊湖南北道行營宣撫使王璟若，總率雄師，南征戡亂。拯楚地於水火，複唐土於荊湘。三軍將士，當奮勇用命，早奏凱歌！”
詔書讀罷，李昭躬身奉上鎏金虎符、玄黑旌節。王璟若雙手接過，高舉過頂，麵向如林將士，朗聲道：
“將士們！荊楚之地本就大唐疆土，楚民亦是大唐赤子。今馬氏無道，內亂不休，致使人倫顛倒，綱常淪喪，邊軍為盜，百姓流離。我等奉天子明詔，持節南征，非為開邊拓土，實為除暴安良，一統山河，再造太平！”
他聲音以內力送出，字字清晰，如金石墜地，傳入每個士卒耳中：“王某軍令：入境之後，秋毫無犯。敢有擅取民一錢一粟者，斬！敢有淫辱婦女者，斬！敢有臨陣退縮者，斬！有功必賞，有罪必罰，軍法森嚴，決不姑息！”
“此戰，順天應人，望諸君同心戮力，早定荊楚，共沐天恩！”
三軍山呼：“大唐萬勝！將軍萬勝！”聲浪如潮，層層疊疊，撼動江濤，驚起遠處寒鴉亂飛。王璟若取過早已斟滿酒的茶碗，傾酒祭江，琥珀色的酒液灑入滔滔江水，隨波東去。隨後他又將茶碗重重摔碎於壇前，瓷片四濺。
隨著誓師結束，在王璟若號令之下，主艦上令旗揮動，戰鼓擂響，號角長鳴！水師各船依次解纜啟航，槳櫓齊動，帆檣張滿，如一條蘇醒的巨龍，浩浩蕩蕩，溯江西進，直撲洞庭湖口。陸路方麵，前來宣旨的李昭也被王璟若留下，親率步騎兩萬，自江陵南下，取道澧州，逼向朗州方向；而另一路則派偏師五千，自歸州沿江東出，伺機襲擾楚軍側後。
南征大幕，就此拉開。
唐軍出兵的消息如驚雷炸響荊楚。益陽軍帳中，馬希萼正與幾名蠻族頭領宴飲，舞姬赤足旋轉，羯鼓咚咚。就在眾人開懷暢飲之時，一個探子連滾爬入帳中，顫聲稟報這個消息。眾人臉上的笑容瞬間凝固，而馬希萼手中酒盞則“哐當”墜地，瓊漿濺濕他的袍角卻不自知。
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