臘月二十一，唐軍水陸大軍進抵嶽州城下。長江之上，戰艦列陣，帆檣如林，旌旗蔽空，投石機、弩車在甲板上森然排列。陸路方麵，李昭所部兩萬步騎已經攻克了朗州，自西北趕來。隻見其甲胄鮮明，槍戟如林，與王璟若水師夾岸呼應，將嶽州圍得水泄不通。城下營壘連綿，柵欄鹿角密布，炊煙如柱，號角聲聲，殺氣盈野，飛鳥不敢過。
王璟若並未立即攻城，而是先遣使者至城下，以強弓射入數十封勸降書。書信以黃綾為卷，朱砂為字，言辭懇切卻威嚴肅殺：
“大唐荊湖南北道行營宣撫使王，致書嶽州劉將軍勍足下：楚王昏亂，兄弟相殘，致令百姓塗炭，將士枉死。今本宣撫使奉天子明詔，吊民伐罪，大軍所至，秋毫無犯。將軍鎮守嶽州，保境安民，素著忠義之名，非馬希廣、馬希萼之流可比。若能明順逆，開城納師，使一城生靈免遭兵火，則功在社稷，德被蒼生。朝廷必保將軍爵祿，將士各安其職，百姓各樂其業。若執迷不悟，欲以孤城抗天兵，則嶽州雖堅，卻難擋雷霆；將軍雖勇，卻獨木難支。破城之日，玉石俱焚，悔之晚矣！何去何從，望將軍三思。”
勸降書的出現在城中引起軒然大波。以副將為首的部分將領，力主投降。理由很現實：外無援兵，內糧不足，軍心渙散，百姓驚恐，如何能守？且唐軍勢大，王璟若仁名在外，既允諾不殺降、不掠民，何必以卵擊石？但亦有部分馬氏死忠，泣血勸劉勍死戰，以全忠義之名，言“武臣死節，天地可鑒”，甚至有人當場咬指血書，誓與嶽州共存亡。一時間令劉勍難以決斷。
當日夜間，劉勍將自己關在書房，門窗緊閉，唯留一盞油燈。他將勸降書攤在案上，反複閱看，每一個字都如烙鐵般燙在心頭。燭火搖曳，映照著他憔悴而堅定的麵容，鬢角白發在燈下格外刺目。他取出馬殷當年賜予的佩劍，劍名“鎮嶽”，鞘以鮫皮，金絲纏柄。他輕輕抽出，劍身如秋水，寒光凜冽，映出他斑白的兩鬢、深陷的眼窩、緊抿的唇角。
“先帝……末將……該如何是好？”他低聲自語，手指撫過冰涼的劍脊，那上麵曾沾染過敵人的血，也承載過君王的恩，“您待勍如子，拔於行伍，授以重鎮。勍曾誓言，當以死報之。可如今……如今這滿城百姓……”他聲音哽咽，眼中泛起血絲。
他想起了很多事：年輕時投軍，因善射被馬殷看中，從隊正一步步升到團練使；馬殷為人豪爽，對有功將士從不吝賞，曾親手為他係上錦袍；而他也未曾辜負其期望，因他治軍嚴明，不擾民，且每逢災年便開倉平抑糧價，甚至自掏俸祿設粥廠，使得嶽州百姓皆對他敬愛有加；去年冬，城中老儒陳夫子病重，他遣醫送藥，陳夫子臨終前握他手道：“將軍愛民如子，嶽州有將軍，百姓之福也……”可如今，這“福”恐怕要變成“禍”了。
忠？義？民？到底哪個更重要？為將者當忠君，為官者當愛民，可君已死，內亂不休，這“忠”該忠於誰？是那懦弱無能的馬希廣，還是那暴戾凶狠的馬希萼？而城中這數萬條性命，那些喊他“劉將軍”、向他磕頭求救的麵孔，又該如何？
天將破曉時，東方泛起魚肚白，寒星漸隱。劉勍推開房門，冷風灌入，吹得他衣袍鼓蕩。他一步步登上城樓，腳步沉重如縛鐵。寒冬清晨，霧氣彌漫，城外唐軍營火如星羅棋布，綿延至視野儘頭；江上戰艦黑影幢幢，如群鯨蟄伏。城內，百姓們打開門窗，擠在街頭巷尾，皆麵帶驚惶，仰望著城頭，眼神中充滿恐懼與期待；守軍士卒則蜷在垛口後，嗬著白氣，搓著凍僵的手，眼神茫然，有人低聲哭泣。
劉勍的目光，緩緩掃過這些麵孔。他們中有跟隨他十幾年的老兵，臉上刀疤猙獰，此刻卻眼神閃躲；有被征發來的青壯，稚氣未脫，瑟瑟發抖；有婦人抱著幼兒，縮在牆角，淚流滿麵；還有老者拄杖歎息，喃喃念佛。
“將軍！”一名老卒忽然跪倒，甲葉撞擊石板，他泣聲道，額頭磕地砰砰作響，“小的張五，跟著您十幾年了，打山賊、剿水匪，從沒怕過死！但……但城裡還有我老婆子，癆病三年了，離不得藥；還有才三歲的孫子，他爹前年戰死了，就剩這根獨苗……求將軍，給他們一條活路吧！小的願以死換他們活命！”說罷以頭搶地，額破血流。
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越來越多士卒、百姓跪下，無聲哀求。他們沒有喊叫，但那一道道目光，比任何言語都更有力量，如千鈞重擔，壓在劉勍肩頭。
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