臘月二十二，辰時正。嶽州城門緩緩打開，鉸鏈轉動聲吱呀刺耳，如垂死呻吟。劉勍素服免冠，以麻繩自縛雙手，率文武官員、守軍將領，徒步出城。他們走過吊橋，橋板在腳下震顫；穿過唐軍森嚴陣列，兩側甲士持戟肅立，目光如刀。至營前百步，劉勍停步，跪地，俯首：“敗軍之將劉勍，率嶽州文武，歸順王師。但求王宣撫信守諾言，不殺降卒，不掠百姓。劉勍個人，聽憑處置。”
王璟若聞訊親出營門，見此情形後他快步上前，扶起劉勍，親手解其縛，執其手道：“劉將軍深明大義，使一城生靈免遭戰火，此乃大功德。璟若敬佩。”他聲音溫和卻有力，“本宣撫言出必踐。嶽州既降，便是我大唐子民，豈有屠戮之理？劉將軍忠勇仁愛，璟若早有耳聞，今日一見，更勝聞名。”
劉勍垂首，喉頭哽咽：“敗軍之將，不敢言功。隻求……隻求王宣撫善待嶽州百姓。”
王璟若正色道：“將軍放心。”他轉身，對眾將朗聲道，“傳令全軍：入城之後，秋毫無犯！敢有擅入民宅、取一物者，斬！敢有欺淩百姓者，斬！敢有酗酒滋事者，斬！各營按劃區駐紮，不得擾民！開倉放糧，賑濟貧弱；設醫營，救治傷患；出榜安民，宣示朝廷恩德！”
唐軍整隊入城，果然紀律嚴明。士卒排成縱隊，目不斜視，刀槍歸鞘，穿過街道時腳步整齊，不聞喧嘩。市井不驚，商鋪漸次開門，百姓擠在門縫後窺視，見唐軍並不搶劫，漸敢探頭。王璟若隨後開倉放糧，於四門設粥廠，熱氣騰騰的米粥香飄全城；又設醫營，不僅醫治唐軍傷員，亦收治楚軍傷兵及百姓病患。出榜安民，宣布免嶽州當年賦稅一半，征發民夫皆給錢糧。嶽州百姓初時驚恐，見狀漸安，有老者焚香跪拜，感謝“王師仁德”；更有婦人攜幼子送熱水於軍士，軍士婉拒，百姓更信其軍紀。
劉勍冷眼旁觀三日，見唐軍果然令行禁止，士卒買賣公平，不欺市價；王璟若每日巡城，訪貧問苦，處置事務公允迅速。他心中芥蒂漸消，知王璟若非虛偽之徒。第三日，他主動獻上嶽州籍冊、府庫清單——籍冊載戶一萬三千，口四萬七千；府庫存糧僅餘八千石，錢帛不足。並建議：“王宣撫，潭州馬希廣懦弱，其下文武離心。今嶽州已下，水師儘喪，潭州門戶洞開。馬希萼雖在益陽，然其軍多為烏合，聞此敗訊，必膽寒潰散。當速進兵，一舉定之。勍願為前導，以贖前罪。”
王璟若自然是從善如流，於是留兵五千守嶽州，以劉勍暫領嶽州刺史，協助安撫地方、整編降軍。自率水陸主力，繼續南下，直逼潭州。同時傳檄楚地各州縣，宣示嶽州之降、水戰大捷，勸諭速降，言“順者安，逆者亡，勿謂言之不預”。
檄文所至，楚地震動。許多本就觀望的州縣，如澧州、辰州等處，聞風歸附，遣使獻圖籍以示降意。馬希廣在潭州聞訊，更是嚇得魂飛魄散，欲逃無路，隻得緊閉城門，欲做困獸之鬥，終日惶惶之下，竟是斬殺數名勸降臣子，城中更亂。而馬希萼在益陽，得知水師覆滅、嶽州失守，驚怒交加，嘔血數口，但麾下將領已生異心，蠻兵亦開始劫掠後撤，軍勢崩解在即。
洞庭一戰後，南楚的命運已然注定。王璟若站在嶽州城頭，南望潭州方向。冬日陰雲低垂，遠山蒼茫，如黛如煙。一場更激烈的攻城戰已在醞釀，但他心中澄明如鏡：此戰，勝局已定。接下來，便是如何以最小的代價，收取全楚，安撫民心，將這片魚米之鄉、富庶之地，真正納入大唐版圖，為天下一統再奠基石。
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江風凜冽，卷動他身後赤色大氅，獵獵如旗，如火焰在蒼茫天地間燃燒。
臘月廿五，潭州以北八十裡，湘陰水寨。
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