劉勍默然良久，才低聲道：“談不上深交，但……確曾並肩作戰過。早些年間，梁國尚存，梁將王景仁率軍五萬南侵，連破數州，兵圍嶽州。當時嶽州守將便是閆禮，末將那時還隻是他麾下副將。守城最艱時，糧草斷絕，殺馬為食；馬儘，便煮弩弦、皮甲，乃至刮取城牆上青苔。閆禮每日巡城，箭瘡崩裂數次，血透重衫，猶自談笑自若，鼓舞士氣。城中有富戶私藏糧食，他查出後，並未依軍法立斬，而是召集全城父老，令其儘數交出藏糧，分與軍民，並當場立據，許諾待朝廷援軍解圍，必以雙倍償還。城破在即之日，他率我等三百死士出城逆襲，夜踏敵營，身被十餘創，猶斬梁軍裨將三人，攪亂敵陣，終等到朗州援軍內外夾擊……那是末將平生所見，最慘烈亦最輝煌的一戰，亦是真正明白何謂‘將軍’的一戰。”
他聲音漸低，仿佛沉入那血與火的回憶中：“後來馬殷論功行賞，閆禮本可入朝安居樞要，卻自請外放為將，並言‘武人當守土禦邊，豈可安享廟堂富貴’。這些年，他更是極少回潭州，即便回來述職，亦不參與任何朝中爭鬥，對馬希廣、馬希萼兩派示好均冷淡處之。若非此次唐軍南下勢大，馬希廣以‘社稷危亡、楚地將傾’的大義相召，他恐怕仍會守在辰州那蠻荒之地，直到老死。”言罷，一聲幾不可聞的歎息。
王璟若靜靜聽著，心中對閆禮的形象逐漸清晰：一個或許固執、或許不合時宜，但恪守自身信念與武德的老派將軍，忠誠於一個日漸虛妄的“楚國”概念，而非具體的、昏聵的君主。這種人在時代的洪流中往往悲劇，因其忠誠無所依憑，如同試圖阻擋巨輪的礁石，最終隻能與所效忠的舊秩序一同被碾碎或淹沒。
“若有可能，”王璟若緩緩道，聲音裡有一絲罕見的感慨，“本帥希望能生擒此人。如此將才，死於內戰，誠為可惜。”
劉勍嘴唇微動，欲言又止，最終化作一聲更深的歎息。因為他了解閆禮，知道那種可能性微乎其微。
而與此同時，益陽至潭州的官道上，一支龐大卻狼狽的軍隊正在凜冽寒風中迤邐南行，隊伍拖出數裡之長，旌旗歪斜，士氣萎靡。前頭是衣甲還算整齊的楚軍正規部隊，約莫萬餘人，多是馬希萼從朗州帶出的老底子，雖經敗績，尚存骨架；中間夾雜著大量馱著箱籠的馬車、牛車，車上堆滿錦緞、銅器、漆盒，甚至還有從益陽府衙、富戶家中拆下的門窗雕花、屏風擺件——那是馬希萼兵敗之餘不甘空手，縱兵搶掠的“戰利品”；後隊則是亂哄哄、喧嘩不止的蠻兵，他們大多穿著各式皮襖，戴著獸骨、羽毛飾品，扛著狼牙棒、鐵叉、砍刀等五花八門的兵器，隊伍鬆散如沙，不時有人溜到路邊尚存的村落破門搶掠，軍官嗬斥鞭打也無濟於事，反而激起陣陣不滿的鼓噪。
中軍一輛特意加寬加固、鋪設厚毯的馬車內，爐火熊熊，卻驅不散馬希萼臉上的青灰與眼中的血絲。他裹著厚厚的紫貂裘，斜靠在軟墊上，麵前小幾上的酒菜早已涼透。車內還擠著幾名心腹將領，以及他的首席謀士、原朗州司馬周鐸。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“朗州……朗州當真丟了？姚彥章那廝是乾什麼吃的！”馬希萼第九次嘶聲問出這個問題，聲音乾澀如同砂紙摩擦，手指緊緊攥著貂裘邊緣，指節發白。
周鐸須發花白，麵容清臒中帶著旅途勞頓的憔悴，此刻更是愁眉深鎖，沉痛道：“大王，李昭用兵老辣狡黠，避實擊虛。他自澧州南下，不走易於設伏的官道，專揀樵夫獵戶才知的崎嶇山徑，我軍斥候未能及時察覺。待其兵臨朗州城下，守將姚彥章猝不及防，雖拚死抵抗，但城中兵力不足三千，且多老弱，堅守兩日，城牆數處被唐軍拋石機砸塌，巷戰半日，城破……姚將軍戰死於府衙門前，王府、府庫皆遭唐軍查抄。李昭已出榜安民，用的是王璟若那套‘秋毫無犯’的說辭。”
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“家眷呢？王妃、世子、還有本王的那些姬妾……到底如何了？”馬希萼猛地前傾身體，一把抓住周鐸的手腕，力道之大，令老謀士痛哼出聲。
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