聽了此言，另一名較為穩重的楚軍將領低聲道：“大王，馬希廣雖懦弱，但其身邊如右仆射張少敵等老臣，素以楚國社稷為重，眼光總還是有的。如今唐軍壓境，楚國危如累卵，他們不會不明白唇亡齒寒的道理。隻要大王遣使，表明誠意，願摒棄前嫌，共禦外敵，奉其為兄，受其節製，馬希廣及其朝臣，或許……”
“誠意？”馬希萼冷笑，“我帶著這兩萬兵馬去潭州，他敢開城門？不怕我趁機奪城？”
周鐸沉吟片刻，眼中閃過算計的光芒：“大王所慮極是。可先遣心腹之人，攜重禮與親筆書信致於馬希廣，言明利害，願受其節製，合力守城。但為表坦誠、免生猜忌，我大軍可暫駐於潭州城外險要處，與潭州守軍成掎角之勢。如此，既可消除其疑慮，又能保我軍獨立，不至被其吞並。至於協調指揮、以示信任……”他捋了捋胡須，“可請他派一員德高望重的重將出城，與我軍共同統帥城外聯營之師，一切號令，皆需此將副署。人選嘛……”
馬希萼目光閃爍：“派將？張少敵是個文人，許清是個閹奴……劉勍已降……潭州還有誰？莫非是王逵、周行逢？那兩個滑頭，怕是請不動。”
“或許……”周鐸緩緩道，獨目中閃過一絲精光，“是閆禮。”
馬希萼一怔。閆禮？那個又臭又硬、油鹽不進的老家夥？他雖也曾以王命請其出山，但閆禮卻並不理會，他與馬鈦兄弟相爭之時，他也隻是躲在辰州作壁上觀。如今想來是聽聞國都有難，這才肯去潭州，若馬希廣派他來……倒真是個讓雙方都能勉強接受的人選。閆禮忠直近乎迂，不涉黨爭，在軍中威望極高，且與自己有“共禦外侮”的臨時名分，他若出城統軍，既能協調兩軍，又能讓馬希廣稍感安心——畢竟閆禮再怎麼說也是楚臣。
“閆禮……”馬希萼喃喃道，“他會聽馬希廣的調遣，來管我這攤子事？”
“閆將軍忠於楚國。”周鐸意味深長道，“隻要是為了抗唐保楚，保存馬氏社稷，他會聽的。況且，大王可再修書一封，私下致於閆禮，言辭懇切，以楚國存亡、將士性命相托，以晚輩請教老將之禮相待，他未必不動容。”
馬希萼沉思良久，臉上神色變幻不定，最終狠聲道：“好！就依先生之計！立刻修書兩封，一封給馬希廣，言辭要恭順，把我那‘好兄長’捧高些！另一封密信給閆禮，先生親自執筆，要寫得感人肺腑！告訴馬希廣，過往恩怨，暫且擱下。若唐軍破楚，你我兄弟皆死無葬身之地！他若還認自己是馬家子孫，還念先帝創下的這份基業，便與我聯手！我馬希萼願奉他為兄，共守潭州！至於駐地和派將之事，就按先生說的辦！”
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臘月廿七，潭州王宮，氣氛比殿外的寒冬更冷肅。
馬希廣縮在鋪著厚厚錦墊的王座上，身上裹著三層狐裘，懷中還抱著一個鎏金銅手爐，卻仍覺得寒意從腳底直竄頭頂，渾身控製不住地微微發抖。他麵前禦案上攤著兩樣東西：左邊是馬希萼遣使送來的“求和合兵信”，言辭罕見的恭順甚至卑微，表示願尊他為兄，合力抗唐，信末還按了血指印；右邊是一份墨跡未乾的緊急軍報，言唐軍已克湘陰，水陸並進，先鋒遊騎已出現在潭州以北三十裡處，大軍距潭州城已不足六十裡。
殿下群臣分立兩側，文官以右仆射張少敵為首，武將以剛剛趕回的平東將軍閆禮為首。閆禮站在武將班首，身量不算特別高大，但肩寬背厚，站姿如紮根岩壁的老鬆，一身洗得發白的舊甲擦得鋥亮，左眼罩著黑色眼罩，右眼目光沉靜銳利，麵上那道從左邊額角斜劈至右下頜的舊疤在殿內宮燈映照下更顯猙獰深刻，無聲訴說著往昔的慘烈搏殺。自辰州接到詔令後日夜兼程趕回，他明顯略有些疲倦，畢竟不似當年，但眼神之中，卻還是充滿了久經風霜的剛硬。
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