馬希廣被吵得頭大如鬥，煩躁之下更是雙手抱頭，幾乎要哭出來：“別吵了……別吵了……閆將軍，閆將軍！你乃國家柱石，你說，該當如何？”他將全部希望寄托在這位剛趕回來的老將身上。
一直沉默如鐵的閆禮，終於動了。他並未直接回答馬希廣，而是獨目緩緩掃過爭吵的文臣，那目光冰寒如臘月深潭，所及之處，爭吵聲不由自主地低了下去。最後，他目光落在馬希廣身上，抱拳，聲音不高，卻壓住了殿內所有雜音：“陛下，國難當頭，私怨為輕，社稷為重。唐軍南下，乃吞並之誌，非索取歲貢可比。楚國存亡，在此一戰。”
他頓了頓，繼續道，每個字都清晰有力：“馬希萼麾下雖有蠻兵混雜，軍紀不嚴，但亦有萬餘朗州舊部，堪稱有力臂助。更有……”他看了一眼馬希廣，“更有末將舊日部分同袍，亦在軍中。若兩軍合一，倚潭州堅城深池，糧秣箭矢充足，將士用命，未必不能與唐軍周旋，待其師老兵疲，或可有轉機。若分而拒之，各自為戰，則潭州孤城，勢難久守，朗州之覆轍，恐將重演。”
馬希廣如同溺水者抓住浮木：“那……那閆將軍之意是……允他合兵？”
“可允。”閆禮點頭，但話鋒一轉，“然為防萬一，安定人心，可令其大軍不得入城，隻擇險要處紮營，最好在城北十裡坡，彼處地勢略高，可俯瞰官道，與潭州城外現有大營成犄角呼應之勢。為統一號令，協調防守，大王可遣一員大將，率一部精銳兵馬出城，與其合兵駐守十裡坡，一切防守事宜，皆需由此將統籌，馬希萼副之。如此，既可增防守之厚，又免其入城生變之虞，亦能稍安城中軍民之心。”
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馬希廣聽得連連點頭，覺得此計甚妥：“好，好！閆將軍思慮周詳！那……該派誰出城統領聯軍？哪位將軍願往？”他目光掃向武將班列。
王逵、周行逢等將領下意識避開他的目光，或低頭看靴，或側首佯裝咳嗽。他們很清楚，出城與反複無常的馬希萼合營，還要統禦那些蠻兵，簡直是於刀尖之上跳舞，凶險萬分，自然誰也不願接這燙手山芋。
良久之後，閆禮長歎一聲，出列一步，躬身抱拳：“陛下，老臣願往。”
殿中一靜。馬希廣先是一喜，隨即又猶豫起來：“閆將軍願往，寡人自然欣喜。隻是……將軍乃國之乾城，國之柱石，出城冒險，統禦聯軍，萬一……萬一有失，則潭州……”他實在不敢想象失去閆禮的後果。
閆禮直起身，獨目之中目光坦然：“馬革裹屍，本就是武人本分。老臣早年曾與馬希萼麾下部分將領共事，協調指揮，較為便利。且……”他右眼之中，閃過一絲複雜難明的光芒，似追憶，似慨然，“老臣屢受先帝之恩，如今國難當頭，隻能以死相報。那唐軍主帥王璟若，當年也曾與老臣照過一麵，隻是那時他還不過是個初出茅廬的年輕人，卻敢數騎闖城，又從老臣大軍之中全身而退。如今時隔多年，老臣……也想在戰場上見識見識，這位後起之秀的手段。”他語氣平靜，卻透著一股不容置疑的決絕與慨然。
殿中諸人，無論文武，聞言儘皆肅然。張少敵更是長揖到地，聲音哽咽：“將軍忠義，顧全大局，天地可鑒！楚國有將軍，乃社稷之福，百姓之幸！”
許清撇了撇嘴，暗自嘀咕，卻不敢再出言反對。
馬希廣用袍袖擦了擦並無眼淚的眼角，帶著哭腔道：“既如此……便全仗閆將軍了！寡人……寡人封你為討逆大將軍，總領城外諸軍事，節製聯軍所部！望將軍……望將軍守住潭州，保住先帝基業！朕在城中，必竭力為將軍籌措糧餉，安定後方！”
“老臣，領命。”閆禮抱拳應諾。隨後他不再多言，轉身大步出殿，腳步踏在光潔的青磚上，發出沉穩卻堅定的回響，而他那不算高大的背影在宮燈下被拉得極長，如一座即將奔赴必死之戰的鐵塔，悲壯而孤獨。
臘月三十，歲除日。潭州城北十裡坡。
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