一片模糊的、青灰色的晦暗之中。
沈璃撥開攔路的、帶著細小倒刺的枯草，踏入了這片廢墟。草葉劃過她素色的裙擺，留下淡淡的汙痕。她走得很慢，腳步落在荒草掩蓋下的、凹凸不平的地麵上，發出沙沙的輕響。每一步，都像是踏在時光的斷層上，激起記憶深處早已落定的塵埃。
她走到一處相對空曠的地方，停下了。這裡曾是一個不大的庭院，是罪奴們集中漿洗衣物、接受訓話、乃至公開受罰的場所。如今，隻有瘋長的野草和從石板縫隙中掙紮出來的苔蘚。
她的目光，落在腳下幾塊依稀可辨的石板上。那些石板粗糙、不平，顏色深暗，即使隔著荒草，也能感受到那種冰冷的質感。
她緩緩地、緩緩地蹲下身，伸出手，拂開石板上的浮土和碎草。指尖觸碰到石頭表麵，那股熟悉的、沁入骨髓的冰涼，瞬間從指尖竄上脊背，讓她不由自主地打了個寒顫。
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就是這裡。
她曾經跪在這裡。不是一天，不是兩天，是整整三天三夜。
那年冬天，奇冷。她剛入浣衣局不久，因為不肯將一份明顯是某位得勢嬤嬤故意弄臟的、質料貴重的衣裙與其他粗布衣服分開洗，頂撞了一句，便被罰跪於此。
雪下了整整三天。鵝毛大的雪片，紛紛揚揚，無聲無息地覆蓋了整個院落，也覆蓋了她單薄的身體。她隻穿著一身罪奴標配的、填著劣質蘆花的薄棉襖，膝蓋直接跪在冰冷的、落滿積雪的石板上。起初是刺骨的冷，冷到骨頭縫裡都像有針在紮。然後，是麻木，仿佛雙腿已經不屬於自己。再後來，是尖銳的疼痛，從膝蓋骨鑽心地傳來，那是凍傷和持續壓迫共同作用的結果。雪落在她的頭發上、肩膀上，慢慢融化，浸濕衣服，又結成薄冰。她的嘴唇凍得烏紫，臉頰失去知覺，呼出的氣息瞬間變成白霧，又迅速消散在風雪中。
她不能動，不能倒。有凶神惡煞的管事婆子拿著藤條在一旁盯著，隻要她身子晃一下，或者試圖用手支撐，藤條就會毫不留情地抽打下來，留下火辣辣的傷痕。她隻能咬著牙，拚命挺直早已僵硬酸痛的脊背，望著眼前白茫茫的一片。雪光刺眼，天地間仿佛隻剩下這無儘的、冰冷的白，和膝蓋下那無休無止的、仿佛要鑽透石板的痛楚。
意識在寒冷和疼痛的交替侵襲下，逐漸模糊。她好像看到了母親，穿著她最愛的藕荷色衣裙，在開滿海棠花的院子裡笑著朝她招手；又好像看到了父親，握著她的手，教她寫第一個字……那些溫暖明亮的畫麵，與眼前冰冷的雪、身上刺骨的痛、耳邊婆子不耐的嗬斥，形成了地獄與人間的殘酷對比。
第三天夜裡，她終於支撐不住，眼前一黑，向前栽倒在雪地裡。失去意識前最後的感知，是臉頰貼在冰冷的、混合著泥土和冰雪的地麵上，以及遠處隱約傳來的、其他罪奴低低的、壓抑的啜泣聲。
當她再次醒來，是躺在“下房”冰冷潮濕的通鋪上，身邊是其他罪奴麻木或憐憫的眼神。她的膝蓋，紅腫潰爛，血肉模糊，和單薄的褲管黏連在一起，每動一下，都疼得渾身抽搐。高燒燒了整整五天，水米難進，幾次在鬼門關前徘徊。沒有人請大夫，隻有同屋一個年紀大些的、同樣命苦的婦人，偷偷用雪水給她擦拭額頭，從自己本就不夠的口糧裡省下半塊硬得像石頭的雜麵餅，泡軟了喂她。
她活了下來。但那雙膝蓋，從此落下了病根，每到陰雨寒冷天氣，便會酸痛難忍，如同那段記憶本身，在漫長的歲月裡，時時提醒著她，曾經發生過什麼。
沈璃的手指，無意識地撫摸著石板上一道深深的裂痕。那裂痕粗糙、不規則，像一道醜陋的傷疤，刻在石頭上，也刻在她的生命裡。她記得，高燒中渾渾噩噩時，她曾一遍遍在心裡發誓，用指甲狠狠摳著身下的地麵（如果她還有力氣抬手的話）：活下去。沈璃，你必須活下去。隻有活著，才能離開這裡。隻有活著，才能讓那些把你推入這裡的人，付出代價。隻有活著，才能……也許，還能再看到海棠花開。
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