夜風裹著雪沫子拍打在墨韻齋的門板上，門縫裡滲進來的寒氣貼著地麵蔓延了一尺多遠才被炭火的熱氣擋住。沈硯秋剛把撕碎的銀票灰燼倒進香爐，餘燼還在爐底泛著暗紅的光，門外就傳來三聲輕叩——間隔均勻，每一聲之間的停頓恰好能讓人聽清節奏又不足以引起注意——是暗線的信號。他放下手中的鐵釺，起身去開門。門軸轉動的聲響被風聲吞了大半，夜風卷著雪沫子灌進來，門檻邊沿立刻積了一層薄薄的白。門外站著個裹著灰袍的瘦高身影，帽簷壓得極低，隻能看見下巴和半截凍得發青的鼻梁。
沈掌櫃，來人聲音壓得像磨過砂紙，在風裡幾乎聽不真切，混著雪粒打在窗紙上的細響，一字字地送過來，王侍郎在詔獄裡受了些罪，西廠的人說……得拿點實在東西才肯鬆口。他說完微微抬了抬下巴，示意屋裡還有人在聽，大約是注意到了門縫裡透出的另一道呼吸。
沈硯秋側身讓他進來，反手關上門，順手把門閂插上了。炭盆裡的火還燃著，他把爐上的銀灰撥了撥，讓火苗竄高了一些，才直起身來：要什麼？上次送去的人參和傷藥，劉成當時沒有退回，我以為他已經收了。灰袍人沒有急著答話，先抬手摘了帽子，露出一張被凍得發紅的臉——是沈硯秋見過幾回的一個掮客，替幾家商鋪遞過信物，每次露麵都換不同的裝束，但身形和說話的習慣沈硯秋認得。他從懷裡掏出一張字條，擱在炭盆邊的矮桌上，紙上隻有一行字，是劉成的筆跡，落筆迅速，收勢乾脆：見硯放人。
沈硯秋的目光落在那四個字上，停了一息。博古架上那方硯台正擱在第二層靠裡的位置，是他父親留下的舊物。硯池裡的冰裂紋是天然的，順著石紋生長，像極了秋日江波在薄光裡泛開的碎紋，被摩挲了這麼多年，邊角已經溫潤如玉。他看了片刻，轉身取下錦盒，打開蓋子，硯台在炭火的映照下泛著青灰色的柔光，裂紋的走向在光裡清晰分明。告訴他，硯台可以給，但得保證王侍郎三天內出來，身上不能帶新傷。這三天裡若添了一道傷疤，硯台歸他，下回的事我再尋別的路子談。
灰袍人接過錦盒，翻過來看了看盒底的印記，沒有打開，直接裹進懷裡貼身的暗袋裡，又補了一句：劉成那邊好說，倒是東廠那邊……今兒傍晚，東廠的掌印公公讓人去詔獄查了趟崗，正趕上劉成那邊的人在提審王侍郎，碰了個正著。兩撥人隔著牢門說了兩句不鹹不淡的話，雖沒鬨開，但東廠的人回去之後大約會遞話上去。若東廠那邊咬住不放，光靠劉成一個人怕是兜不住。
東廠？沈硯秋眉峰微挑，在他記憶中，東廠近來插手詔獄事務的次數確實有所增加，上個月還查了一樁戶部的案子，連內閣那邊都有人因此被調職。他沉吟片刻，轉身從櫃裡取出個巴掌大的檀木匣，匣麵沒有雕花，隻在邊角壓了一道極淺的雲紋，打開來，裡麵是一枚鴿血紅玉佩。玉佩質地溫潤，透光時能看到玉體內幾道細密的絮狀紋理，在燭火下泛著一層暗沉的紅光。這個你拿去，不必提我的名字，隻說替一位故人送的即可。他把匣子擱在灰袍人麵前，上回東廠那位管事在協查一樁絲絹案時曾托人遞話過來，暗示缺件像樣的信物，我不便親自走那一趟，你替我送到他當值的值房去。
灰袍人接過檀木匣，打開一條縫看了一眼又合上了，揣進懷裡時動作比方才更加小心。沈掌櫃這手筆……他沒有說完，大約是想說或者，但終究隻說了半句便收了聲，把話留在舌根底下沒放出來。
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比起他們動不動就摘人腦袋，這點東西不算什麼。沈硯秋往炭盆裡扔了一把鬆子，炭火被壓下去又竄起來，鬆子在熱力中爆開時發出一連串細碎的炸響，響聲在安靜的室內格外清楚，王侍郎是個清官，不能折在這種事裡。你回去告訴劉成，硯台歸他，他該辦的事辦妥。至於東廠那邊，玉能抵一陣，但抵不了太久。
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