約是被反複翻開過的痕跡尚未完全恢複。他踩過去時沒有停頓，維持著原來的節奏沿著街道繼續往前走去，在轉彎處拐入另一條巷子，和清茗軒之間隔開了足夠遠的距離。
那行字在簿冊上擱了幾天後，被沈硯秋用新墨覆蓋了。他用同一支筆蘸濃墨在原先的字跡上塗了一道，等墨乾了之後再塗第二道，直到原先的字跡完全看不見了。他合上簿冊，用鎮紙壓了半日，再翻開時紙麵平整如新，已經看不出原先寫過什麼的痕跡。那個位置後來被他用來記了一筆書畫訂單的備注，原先的筆畫輪廓被新字完全覆蓋，再也沒有人能辨認出它曾經記錄過的內容。紙上的墨跡乾了之後和周圍的舊墨融為一體，像一頁從來沒有被改動過的賬目。
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五月初的一個早晨，沈硯秋在鋪子裡聽到了一則消息。消息是從一個常來的老茶客嘴裡帶出來的，那人在店裡喝了兩盞茶，跟鄰座的人說起城南清茗軒西側街麵上新來了幾個麵生的人，在附近轉了兩天就走了。沈硯秋當時正低頭理畫，沒有抬頭，等那茶客出門之後才把手裡那卷畫軸擱下，去後院洗了洗手，又回到櫃台後麵坐下，繼續理剩下的一批畫軸，沒有多做任何額外的安排。
當日下午，沈硯秋繞了一段路從後街經過清茗軒西側，看見那扇西窗底下已經有人在查看地麵了。兩個穿青灰短打的漢子蹲在牆根邊，正用指節敲著地磚，一塊一塊地試過去。他們沒有穿官服，腰間也沒有佩刀，但動作和力度不像是普通的路人在找東西。沈硯秋沒有停步，與蹲著的人之間隔了半條街的距離，徑直穿過街口，轉入了對麵巷子，在視野被牆擋住的最後一瞬，目光從窗戶上方掠過，看見窗台內側的邊沿上擱著一小截乾枯的艾草——是掌櫃留下的信號，表明那處暗格已被清空。他收回視線，繼續向前走去。
五日後，一個從南京來的書畫商在沈硯秋的鋪子訂了一批貨，順便帶來一個口信，說前些日子有人在城南打聽過清茗軒的事，但很快就撤走了，沒有再問下去。沈硯秋在訂單簿上記下那批貨的明細和交貨日期，問起那人打聽的細節，得到的回答極其簡略，就沒有再追問。下午他把那批貨的明細單謄寫清楚之後，把有關清茗軒的那頁記錄也一並翻了翻。他低頭看了看手掌，指腹還殘留著方才檢查畫框時沾上的細灰，那些痕跡輕而勻，像是所有消息傳遞結束後留下的一個平靜的停頓。鋪子裡的畫依然按原先的順序掛著，沒有增減任何一幅，好像整件事從未在這條街上引起過任何波瀾。他收起手掌，從書架上取下一本舊書，翻開後擱在膝上，沿著那一頁往下讀了起來。
五月初的午後，天色有些陰沉。沈硯秋站在櫃台後麵，把最後一批新到的宣紙碼進櫃子裡，聽見門外傳來一陣腳步聲——不急，但平穩，在門口停了一下，然後推門進來了。來人是清茗軒的掌櫃。他換了一件半新的灰藍直裰，手裡拎著一隻舊竹籃，籃子裡擱著一包茶餅和兩把新曬的乾筍。他把竹籃放在櫃台邊沿，像是尋常的走動那樣，說了一句：“新到的茶餅，給你帶一包嘗嘗。”沈硯秋接過茶餅，沒有打開看，擱在櫃台內側，道了謝。掌櫃沒有進門，把籃子挎回臂彎裡，轉身推門走了。
沈硯秋等他走遠之後才拆開那包茶餅。茶餅外包的油紙折得很整齊，邊角壓著一方疊好的紙條，紙條上沒有字，隻畫了一道彎曲的線——是清茗軒後廚暗門通向布莊那條路的示意。他在燈下看了片刻，沒有在那條線上再添任何東西，把紙條疊好收進了櫃台抽屜裡，和之前那幾樣物件放在一處。那張紙條沒有署名，也沒有日期，隻是那根彎曲線條本身。
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