暮色像一塊浸了墨的絨布，正沿著城牆的輪廓線緩慢下行，在天際壓出一道灰藍色的分界。沈硯秋剛把王侍郎的畫軸收進樟木箱，合上蓋子時聽見院外傳來三短兩長的叩門聲，節奏清晰，中間沒有多餘的停頓——是特定的信號。他放下手中的鎖扣，穿過院子推開角門時，冷風卷著雪沫子灌進來，門檻邊沿立刻覆了一層薄薄的白。門外站著個裹著素色鬥篷的身影，兜帽壓得很低，隻在邊緣露出一小截凍得發紅的鼻尖和下頜，手心裡攥著一隻油布包，指節被寒風吹得發紫。她側身進門時鬥篷下擺掃過門檻，沾了一層雪沫子，在磚地上化開一小片深色的濕痕。
沈掌櫃，來人聲音帶著喘，顯然跑了一路，氣息還沒完全平順，尾音微微發顫，東廠那邊有動靜，李公公讓人查清茗軒的賬，說懷疑王侍郎藏在那兒，今早已經派人去調閱了舊賬冊。她抬了抬兜帽，露出半張臉，正是沈家世交的女兒沈硯秋平日喚作的舊識。她本姓林，因家道中落後常在幾家書畫鋪與茶樓間幫忙傳話，為人利落可靠，與沈家頗有些淵源。她的額頭蒙著一層薄汗，大約是一路小跑過來的。
沈硯秋心裡緊了一下，側身讓她進來，反手閂上門，順手把門閂插進槽口裡：東廠的人怎麼會查到清茗軒？那條線一直是單線走的，源頭在誰手裡？
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是西廠那邊遞過去的。阿綾解開油布包，露出裡麵幾本舊賬冊，紙頁邊角在風雪裡凍得硬邦邦的，邊緣微微翹起，劉成想把水攪渾，借東廠的手逼王侍郎露麵，好坐實他畏罪潛逃的罪名，這樣他就能繞過詔獄正式立案。這是清茗軒的備用賬冊，我趁著今晚換班之前謄出來的。上個月王侍郎住店的記錄我已經改了名字，換成了吳先生，隻是字跡沒乾透就被我塞進油布裡了，大約還留著一點墨痕，東廠的人若是細心查驗比對筆跡，恐怕會發現改動的痕跡。
沈硯秋接過賬冊翻了翻，指尖在吳先生三個字上停了一下——筆跡確實比其他條目略淡一些，紙麵還殘留著墨跡未乾時被油布壓過的細紋。他沒有翻回封麵，而是繼續往後翻了幾頁，確認其餘條目沒有問題，然後合上賬冊，問她：你是怎麼拿到備用賬冊的？東廠的人最近盯得緊，輕易進不去清茗軒的後賬房。
阿綾把雙手攏在茶杯外壁，暖意順著指節漸漸滲進去，才輕聲答：我爹是清茗軒的老掌櫃。他在那裡做了十幾年，幾年前欠了賭債跑掉了，是王侍郎墊了銀子才沒讓人把鋪子砸了。如今鋪子裡的人還認我，後賬房的門鎖一直沒有換，鑰匙還在我手裡。她的聲音低了幾分，大約是回憶起了一些舊事，但很快又抬了起來，另外，李公公今晚要親自去清茗軒查賬，帶的人不少，說是亥時到前街。我又從東廠一個小太監嘴裡聽來的，他管文書抄錄，是下午在值房裡翻到調令才知道的。
沈硯秋從書架上取出一本舊書，翻開夾層，取出一張折好的銀票，擱在桌上往阿綾麵前推了推：這是給布莊掌櫃的備用金，讓他備好馬車，亥時前在後門等著。清茗軒的後廚有一道暗門能通到隔壁布莊的後院，那道暗門你知道位置，到時候帶王侍郎從那裡穿過去，馬車會等他。他頓了頓，又從牆上摘下一柄短刀遞過去，刀鞘是鯊魚皮的，在燈下泛著暗沉的光，防身用。如果路上有人攔你，不必硬拚，吹這個銅哨就行。他拿起桌上的銅哨遞過去，哨麵還留著他指尖的餘溫。
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