，燒了一壺水，泡了一杯茶，端著茶盞在院中的石凳上坐了很久。周嬤嬤和孩子此刻大約已經過了通州，正沿著運河往南走。他在心裡把路徑重新過了一遍，確認沿途的換船點和停靠處都已經安排妥當，才把茶盞裡的茶喝完，起身把杯盞收進了廚房。他經過灶台時順手把一隻舊木匣從架子上取下來打開看了看裡麵的東西，又合上蓋子放了回去。
午後，沈硯秋去了城南一間舊書鋪，翻了一會兒書，在書架底層抽出一本舊冊子，翻到夾著書簽的那一頁，看見了阿綾留下的暗記——是她逃出宮後約定的留信方式。頁麵上用細筆寫了一個日期和一行極短的字，字跡清瘦而急，筆鋒收得乾脆，像是趕時間落下的：已在南行路上，勿念。他把那頁紙看了片刻，沒有撕下來，隻是把冊子合上放回原位，付了一本無關的書的錢，便出了鋪子。街麵上人來人往，和往常一樣，他沿著主街走了一段，在賣烤餅的攤前停了一下，買了兩個剛出爐的烤餅，用油紙托著邊走邊吃，轉過街角時腳步自然地放慢了一瞬，餘光掃過身後——沒有人跟上來。他把最後一口餅咽下，把油紙疊好塞進袖中，繼續往前走。
下午沈硯秋在茶寮門口收拾竹簾時，看見街對麵站著一個人。那人穿著灰褐色的舊短褂，像是尋常的路人，但站在那裡的時間比尋常人停步歇腳要長一些，目光落在茶寮門口的簾子上，沒有往別處看。沈硯秋繼續把竹簾卷好，用布帶紮緊，轉身進了屋。他透過窗紙的縫隙看了片刻——那人還在原處站著，像是在等某個他還不確定是否會出現的人。他看了約莫一盞茶的工夫，那人轉身沿著街麵走了，步伐不快不慢，混在下班的人群裡，很快就看不出來了。
入夜後，沈硯秋在燈下重新寫了一份名單，把朱佑樘南下的沿途接應點逐一核對了一遍，確認沒有疏漏，然後把它收進了一隻新的信匣裡，鎖好，擱在書架頂層。窗外傳來更鼓聲，一下接一下，在夜色中慢慢遠去了。他在燈下坐了一會兒，想起阿綾已經離開京城的消息，她的逃亡之路大約和那孩子一樣正沿著不同的河道向前延伸。他在心裡把她的路線和孩子的路線比對了一下，確認兩邊的路徑在抵達福建之前不會重疊交叉，然後合上名單，將其收入書架底層的木匣中，與舊物之間的距離保持不變。窗外的風聲在夜色的不同方向上持續吹著，貼著屋瓦和牆根繞行，像是有人正沿著不同的方向測試同一麵牆的厚度與空隙。他聽了一陣那些風聲的方向和間隔，確認沒有異常，才吹了燈，在黑暗中坐了一會兒，聽著窗外的風聲逐漸恢複了平穩，才起身朝屋裡走去。
那人在茶寮對麵站了約莫一盞茶的工夫，然後沿著街麵走了，步伐不快不慢，混在傍晚收攤的人群裡，很快就看不出來了。沈硯秋站在窗紙後頭，直到那身影拐過街角沒有再折返，才把竹簾重新卷好掛上門框。他回到櫃台後麵，研了墨，在賬冊的邊角寫了一行極小的字，記下了時間和那人的身形特征，然後把賬冊合上擱回原處。
第二日清晨，沈硯秋開門時在門縫裡發現了一片乾枯的竹葉，葉麵朝上，葉脈清晰。他彎腰撿起來看了看，竹葉邊緣沒有斷裂痕跡，大約是被平整地放在了門縫裡。他翻過竹葉，背麵用細尖的硬物刻了一筆極淺的痕跡，像是一條彎折的線，指向東南方向。他把竹葉收進袖中，沒有去找那片竹葉的來源，也沒有讓阿綾知道它曾經在哪裡出現過，隻是把它夾進了書架上一本舊書的頁間。那片竹葉大約是指向了南行的方向，隻是不知道標記出的是路線、時間，還是其他什麼人留下的暗號。
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午後，沈硯秋去了一趟城西的藥材市場。他在幾間鋪子之間來回走了幾趟，買了一小包乾薑和一捆甘草，付錢時和掌櫃聊了幾句。掌櫃說近來往南邊運藥材的船比往常少了些，大約是聽說運河口有巡檢在查貨。沈硯秋沒有多問，拎著東西出了鋪子，沿來路往回走。他經過一間布莊時放慢腳步看了一眼門口掛著的樣品布，又繼續往前走，在巷口拐彎時自然地側頭朝身後掃了一眼。街麵上行人往來如常。
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