沈硯秋站在東廠值房的廊下，指尖撚著枚剛從汪直袖口扯下的玉扣。玉質溫潤，觸手微涼，邊角刻著一隻展翅的海東青，爪下抓著半朵雲紋——是禦賜的樣式。據說前幾日陛下親手替汪直係在腕上的，用了一根明黃色的絲繩。此刻那根絲繩的斷口還留在玉扣的係孔裡。
沈硯秋，這玉扣要是還不還，咱家可要去陛下跟前討個說法了。汪直的聲音從背後傳來，帶著慣有的倨傲和一絲幾乎聽不出的慍怒。他穿著飛魚服，腰懸繡春刀，身後的廊柱陰影裡站著四個膀大腰圓的番役，眼神像盯住獵物的鷂鷹一樣落在沈硯秋身上，手指搭在腰間佩刀的護手上。他一步步走近，在廊下停住，簷角漏下來的光線在他臉上投出一道銳角形狀的陰影，像刀鋒壓得極低。
沈硯秋轉過身，將玉扣在指間翻了個麵，對著光看了一眼扣麵上的海東青紋樣，才拋接住，輕笑一聲：汪公公好大的威風。隻是不知，公公昨夜在西華門外私會萬府管家，所談何事？需不需要在下替公公記在檔裡？他的語氣不重，但每一個字都落在汪直最不願被人觸碰的地方——西華門外的私會本身並不違法，但在這個節骨眼上，任何與萬府有關的私下往來都可能被解讀成別的東西。
汪直的臉色微微變了一下，很快又恢複了慣常的冷笑：你管得夠寬。咱家與萬大人商議的是采辦之事，光明正大，不怕人查。倒是你——私藏皇嗣，該當何罪？他說話時手指已經搭上刀柄，刀鞘輕輕磕了一下腰帶上的銅扣，在廊下發出短促的輕響。
皇嗣？沈硯秋從袖中抽出一張紙，緩緩展開。紙上用炭筆勾勒著幾道線條，是汪直與韃靼使者密會的場景，畫師筆觸精準，連使者腰間那枚狼牙配飾的輪廓都畫得清清楚楚——那枚狼牙是韃靼貴族慣用的信物，隻在特定場合才會佩戴，尋常人不知道它的用途，但落在識貨的人手裡，就是鐵證。比起私藏皇嗣，通敵叛國的罪名，似乎更重些？公公說，這張畫要是送到兵部，他們會先查誰的底細？他將畫像往汪直的方向偏了偏，沒有遞過去，隻是讓他看見大致輪廓。
汪直瞳孔驟縮，猛地上前一步，手按在刀柄上，指節泛白：沈硯秋，你敢陰咱家？他的聲音比方才高了半個調，在廊下被牆壁折回來又散開，像一麵被敲響的銅鑼在餘音散儘之前被人一把按住。他身後的番役也跟著往前邁了半步，靴底在青磚地麵上踩出一聲短促的悶響。
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彼此彼此。沈硯秋側身避開他逼近的半步，目光平視，公公借西廠之勢壟斷邊貿，把鐵器賣給韃靼換馬匹和皮貨，這事要是捅到兵部，怕是要株連九族。咱家隻是替公公的項上人頭著想罷了，沒有這份畫像，公公還能安穩地站在這裡說話？他說完，把那張畫像不緊不慢地折好，放回袖中。
廊下的風忽然緊了一陣，吹得廊柱上的燈籠來回晃動，將兩人的影子在青磚地麵上交替拉長又收短，在明暗交界處反複重疊。汪直身後的番役手按刀柄還想上前，汪直卻抬了抬手，示意他們退下。他知道沈硯秋敢說這話，必然留了後手。畫像的副本大約不止一份，就算當麵撕了，那幅畫的筆跡和構圖也不可能憑空消失。你想如何？汪直的聲音沉了下來，帶著一絲幾乎察覺不到的忌憚，不要繞彎子，咱家不喜歡聽廢話。
沈硯秋將畫像折好塞回懷裡：很簡單。公公隻需借你西廠的船，送位遠親去福建避避風頭。腰牌我已經拿到了，隻差公公一句話。此事一過，畫像歸你，咱倆兩清。他說話時指尖輕輕拂過袖口內側，像是在提醒汪直那張畫像的厚度和重量。
遠親？汪直精明地眯起眼，片刻間明白了——是那孩子？他的目光落在沈硯秋的袖口上，大約正在估算那張畫像此刻的位置。
沈硯秋沒有答，隻看著他：公公答不答應？
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