沈府的西跨院被辟成了蘇婉的繡坊，原本堆放雜物的房間，被她收拾得乾乾淨淨。北牆下立著排竹製繡架，上麵繃著未完成的繡品，陽光透過窗欞照進來，在絲線交織的布麵上投下細碎的光斑。最角落裡放著個半舊的梨花木繡棚，棚杆被摩挲得發亮，那是蘇婉從沈記綢莊帶來的，說是“用慣了的老物件”。
“蘇繡師倒是好興致，進府第三日就忙起了活計。”沈硯之的聲音從門口傳來，他身後跟著個捧著錦盒的丫鬟，“知府大人的壽宴在即，我讓人取了匹杭綢，想請你繡幅‘鬆鶴延年圖’，不知能否趕得及？”
蘇婉正低頭給繡線配色，聞言抬頭一笑，指尖捏著的孔雀藍絲線在陽光下泛著瑩光：“公子吩咐，自然趕得及。隻是這杭綢質地輕薄，怕是經不起金線密繡，我想用‘盤金繡’，針腳鬆些，反倒顯得靈動。”她說著，將絲線穿過針眼，手腕輕轉，在布麵上落下細密的針腳。
沈硯之的目光掃過那些繡架，最終落在角落裡的梨花木繡棚上。那棚上繃著塊素白生絹，上麵隻繡了半朵含苞的玉蘭，針腳疏朗，看著不像急著完工的樣子。“那繡棚上的活計，倒是清閒。”他狀似隨意地走過去，手剛要碰到棚杆，就被蘇婉攔住了。
“公子小心，這棚子舊了，怕碰壞了繡品。”蘇婉將繡棚往懷裡攏了攏，指尖不經意間劃過棚杆內側，那裡藏著道極細的暗槽，“這是給鄉下嬸子繡的鞋麵，不值什麼錢，卻急著要，隻能抽空縫幾針。”
沈硯之的目光在她臉上停留片刻，見她神色如常，便收回了手：“既如此，我便不打擾了。這是上好的赤金繡線，你且用著。”他示意丫鬟放下錦盒，轉身時，眼角的餘光瞥見那半朵玉蘭的花瓣邊緣，似乎藏著極淡的墨痕，不像是繡線的顏色。
待沈硯之走遠，蘇婉才鬆了口氣，指尖在繡棚杆內側輕輕一旋，暗槽“哢”地彈開，露出裡麵卷著的幾張紙——正是溫先生托人送來的賬冊殘頁，上麵記著張萬堂與知府勾結的關鍵證據：每月送二十匹雲錦的明細，還有幾筆標注著“窯廠”的銀錢往來，墨跡雖淡，卻字字清晰。
“蘇姐姐，沈公子是不是起疑心了？”跟來的春杏端著茶進來，見她慌忙合上暗槽，小聲問道。春杏是王家村蠶農的女兒，蘇婉以“學徒”的名義帶她進府，實則讓她幫忙傳遞消息。
“他那雙眼睛，比繡繃上的針還尖。”蘇婉將繡棚重新放回角落，用塊藍布罩住，“這幾日他定是派人盯著咱們，賬冊不能再藏在這裡。你今晚設法去趟東牆根的老槐樹，把這東西交給等在那裡的人，就說‘玉蘭開了半朵，該換水土了’。”
春杏點頭應下，接過蘇婉遞來的油紙包——裡麵裹著的不是賬冊，而是幾縷染了特殊藥草的絲線，遇水會顯出字跡，是她們約定的“密信”。真正的賬冊，早已被蘇婉拆成單頁，縫進了那些繡品的夾層裡。
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入夜後，西跨院的燈還亮著。蘇婉坐在繡架前，借著燭光給“鬆鶴延年圖”添繡鶴羽。她的針法極巧，每根鶴羽的末端都藏著半針回線，看似是加固用的，實則將賬冊上的字拆成筆畫，藏在了絲線的轉折處。比如“窯”字的“穴”字頭，被拆成三筆短針，藏在鶴的尾羽裡；“廠”字則化作一道長弧線，繡在鬆針的陰影處。
“蘇繡師還沒歇著？”守在院外的婆子推門進來，手裡端著碗燕窩，“公子說夜裡寒氣重，讓您補補身子。”
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