沈府的晚膳總是格外講究，八仙桌上擺滿了精致菜肴，水晶簾外細雨敲打著芭蕉，平添幾分雅致。蘇婉坐在末席，手裡捏著銀筷，目光卻不由自主地瞟向主位上的沈硯之——他今日換上了件月白杭綢長衫，領口繡著暗紋蘭草，看著倒比平日溫和些。
“蘇繡師的‘鬆鶴延年圖’進度如何？”沈硯之放下玉杯，目光落在她身上，語氣聽不出情緒，“知府大人特意問了兩回，看來對這繡品很是期待。”
蘇婉夾了塊水晶蝦餃，指尖輕輕摩挲著筷身：“已繡至鶴翅，盤金繡最費功夫，怕是要多勞公子寬限兩日。”她抬眼時，恰好對上沈硯之的視線，那雙眼睛裡藏著探究，像在審視繡布下的針腳。
“無妨，慢工出細活。”沈硯之笑了笑，轉而對身旁的管家道，“去取我那方端硯來，蘇繡師既要趕工，案頭怎能沒有好硯台？”
蘇婉心裡一動，這沈硯之素來提防，今日卻突然示好，怕是另有所圖。她剛要推辭，管家已捧著硯台進來，那硯台石質溫潤，雕著“雲紋”圖案，一看便知是珍品。
“這太貴重了……”
“蘇繡師不必客氣。”沈硯之打斷她，指尖在硯台邊緣輕輕一叩，“我聽聞繡娘鋒的人，不僅針線功夫了得，辨識古物也是一絕。這硯台是前明遺物，我總覺得硯池深處似有裂痕，卻看不出究竟，還請蘇繡師幫我瞧瞧？”
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話音剛落，席間的氣氛驟然微妙起來。沈府的幕僚們都停下筷子，目光齊刷刷投向蘇婉——誰都知道，這方端硯是沈硯之的心愛之物，從不輕易示人，此刻讓蘇婉“辨識”，分明是在試探。
蘇婉放下筷子，仔細打量那硯台。硯池邊緣果然有圈極淡的水紋，若不細看，隻當是天然紋路。她指尖蘸了點茶水，輕輕點在硯池中央，水跡暈開時，那圈紋路竟微微泛出紅光——是人為用朱砂混著蠟油填的裂痕！
“公子好眼力。”蘇婉語氣平靜，指尖沿著硯台邊緣劃過，“這裂痕確實藏得深，不過用朱砂蠟填過，尋常日子裡瞧不出，遇水才顯形。想來是前主人不小心摔了，舍不得扔，才出此下策。”
沈硯之眼中閃過一絲訝異，隨即撫掌笑道：“果然名不虛傳！我找了多少古董行的人，都隻說‘天然巧紋’，唯有蘇繡師一眼識破。”他話鋒一轉，語氣沉了幾分，“其實這硯台，倒像極了眼下的蘇州城——表麵光鮮，內裡的裂痕卻藏不住。”
蘇婉心頭一凜，知道正題來了。她拿起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“公子是說漕幫的事？”
“蘇繡師果然聰慧。”沈硯之身體微微前傾，聲音壓得很低，“不瞞你說，張萬堂近日動作頻頻，不僅私吞賑災糧，還勾結鹽梟，把蘇州的水路攪得烏煙瘴氣。我雖有心整治，奈何他背後有知府撐腰，孤掌難鳴。”
席間的幕僚們紛紛低下頭，假裝專心吃飯——這種話題，不是他們能插嘴的。
蘇婉放下茶盞，指尖在桌布上輕輕一點，那裡繡著朵暗紋蓮花，針腳疏密不一：“公子的意思是……想與繡娘鋒聯手？”
“正是。”沈硯之目光灼灼，“繡娘鋒在蠶農中威望極高，若能得你們相助，收集張萬堂的罪證，再聯合巡撫大人，定能將這顆毒瘤連根拔起！”
“公子怕是忘了，繡娘鋒隻是個繡坊，哪有這般本事？”蘇婉垂下眼簾，掩去眸中的鋒芒，“況且……沈府與張萬堂素來交好，我怎知公子不是借刀殺人？”
“蘇繡師這話說得有理。”沈硯之不惱，反而從袖中取出一卷紙，推到蘇婉麵前，“這是沈府近三年的賬目，凡與張萬堂有關的交易，都做了標記。我若想借刀殺人，何必自曝其短？”
蘇婉展開賬目，指尖劃過那些密密麻麻的數字。其中一筆“窯廠月例紋銀五百兩”的記錄，與溫先生送來的賬冊殘頁恰好對上。她抬眼時，見沈硯之正坦誠地望著她，眼神裡沒有平日的算計。
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