暮色像塊浸了水的灰布，慢慢壓下來時，阿竹正蹲在“悅來茶館”後巷的石階上，用炭筆在牆根畫小人。第三個小人剛畫完腦袋，巷口傳來皮鞋碾過碎石的聲響，他手一抖，炭筆在小人臉上劃了道歪線。
“慌什麼。”穿藏青長衫的男人站在巷口，手裡把玩著枚銀戒指，戒麵映著最後一點天光，“周先生讓問，巡撫衙門的夜班輪崗表，抄到了？”
阿竹趕緊從懷裡掏出張揉得發皺的紙，邊角還沾著油漬——那是中午幫廚房洗碗時蹭上的。“張班頭喝醉了，把表塞在酒壇底下，我趁他去茅房摸出來的，抄了三遍才看清。”他指著紙上歪歪扭扭的字跡，“亥時三刻換崗，是劉捕頭帶的隊，他左耳朵後麵有顆痣，上次在茶樓聽您說過，這是記號。”
男人接過紙，指尖在“劉捕頭”三個字上敲了敲：“記準了，他每次換崗都要去街角買塊桂花糕，那家‘福記’的蒸籠總在亥時二刻冒白汽，你就蹲在蒸籠旁假裝撿東西，把這個塞給他。”他遞過來個油紙包，裡麵是塊切開的蓮蓉酥，酥皮裡裹著張極薄的桑皮紙，“別直接給，等他咬第一口時，掉在地上再撿給他——自然點。”
阿竹捏緊油紙包，指腹蹭過酥皮的碎屑：“那……要是他沒去買桂花糕呢？”
“那就去敲巡撫府西牆的第三塊磚，”男人轉身時，長衫下擺掃過牆根的小人畫，“磚後有隻黑貓，抱它過來，周先生在茶館後堂等你。記住，別讓任何人看見貓爪子上的紅繩——那是信號。”
亥時的梆子剛敲過第一響，阿竹就蹲在了“福記”蒸籠旁。白汽裹著桂花甜香漫過來，他數到第十七籠出屜時，果然看見劉捕頭晃悠悠過來，左手揣在袖裡，右手摸著左耳朵——那痣在蒸汽裡若隱隱現。
“劉爺，買糕啊？”阿竹故意撞了下竹筐，幾個銅板滾到捕頭腳邊。
劉捕頭彎腰撿錢時，阿竹“哎呀”一聲，蓮蓉酥掉在地上，酥皮碎了一地。他慌忙去撿，桑皮紙趁機滑進捕頭袖管，指尖觸到對方手腕上的舊傷——去年抓賊時被刀劃的，周先生說過，這傷比痣更保險。
“毛頭小子，毛手毛腳的。”劉捕頭罵了句，卻把掉在地上的酥餅撿起來，吹了吹灰塞進嘴裡，“福記的糕，掉了也香。”
阿竹看著他咬第二口時，眼角瞥見西牆方向閃過道黑影，黑貓的綠眼睛在暗處亮了亮——紅繩在貓爪上晃了下。他趕緊收拾好竹筐，往茶館走，後背的汗把粗布短褂浸出片深色，像幅沒乾的水墨畫。
後堂的油燈晃著兩個人影。周忱正用銀針挑著盞燈芯，見他進來，往桌上推了碗綠豆湯：“劉捕頭咬到第三口才發現桑皮紙，嘴裡的糕差點噴出來。”
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“他沒翻臉？”阿竹捧著碗喝湯，綠豆的涼意在喉嚨裡化開。
“他在湯裡加了料。”旁邊的沈硯之笑著擦劍，“桑皮紙上寫的是‘子時碼頭見’，他把回條卷成了小棍，藏在桂花糕的籠屜縫裡——剛派人取回來，說巡撫今晚要挪走三箱‘貨’，讓咱們去‘接’。”
阿竹盯著碗底的綠豆，忽然想起去年第一次當眼線，也是在這後堂，周先生教他用米湯寫密信，說“遇水才顯字，比炭筆安全”。那時他總怕記錯暗號，夜裡抱著枕頭背輪崗表，背到寅時才睡著，醒來發現枕頭上都是口水印。
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