暮春的風卷著海棠花瓣，撲在蘇州知府衙門的朱漆大門上。今日是知府王敬之的六十大壽，門前石階下停滿了烏篷船，從碼頭上岸的賓客絡繹不絕，綢緞莊的掌櫃捧著錦盒，鹽商的管家扛著禮盒，連平日裡難得露麵的江南織造局監事，也帶著兩匹雲錦來了。
沈硯之站在儀門內側，青衫上別著支白玉簪，指尖撚著張燙金請柬——那是王知府親筆寫的，墨跡裡混了點鬆煙墨，他認得，去年替巡撫抄錄文書時，王知府用的就是這種墨。
“沈先生來得早。”身後傳來笑聲，是綢緞莊的周老板，手裡托著個描金漆盒，“聽說您給知府大人備了份特別的禮？”
沈硯之側過身，看著周老板盒裡那套繡著“鬆鶴延年”的壽屏，淡淡道：“不過是幅字。倒是周老板這套繡品，針腳細密，想來花了不少功夫。”
周老板嘿嘿笑了兩聲：“小女繡了三個月呢。說起來，昨兒見著糧商張老板，他說要送尊玉壽星，足有一尺高，您說咱們這些人，哪比得過他財大氣粗。”
正說著，門口一陣喧嘩，眾人回頭看時，隻見鹽運使李大人到了，身後跟著個穿月白衫的少年，眉眼清俊，正是李大人的遠房侄子，聽說剛從京城來蘇州求學。少年手裡抱著個古舊的木盒，走路時小心翼翼，像是捧著什麼稀世珍寶。
“那是……”周老板壓低聲音，“聽說李大人跟知府大人近來有些過節，怎麼還親自來了？”
沈硯之目光落在那木盒上，盒角刻著個小小的“官”字，他記得去年整理府衙舊檔時，見過類似的盒子，是前朝用來裝奏疏的。“過節歸過節，麵子上總得過得去。”他輕聲道，“況且，有些禮，不得不送。”
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宴會廳裡早已擺開了流水席，八仙桌上擺滿了蘇式菜肴：鬆鼠鱖魚泛著油光，碧螺春茶在蓋碗裡舒展，連果碟裡的蜜餞都擺成了壽桃形狀。王知府穿著件寶藍色常服，正跟幾個老同僚說笑，看見沈硯之，笑著招手：“硯之來得正好，快過來，給你介紹位客人。”
沈硯之走過去，才發現知府身邊站著個穿藏青袍的老者，氣度沉穩，手裡把玩著串紫檀手串。“這位是京城來的馬禦史，”王知府介紹道，“馬大人此次南下巡查，正好趕上老夫的壽宴，真是幸事。”
馬禦史拱手笑道：“王大人客氣了。早就聽聞沈先生一手小楷寫得極好，前幾日見了府衙牆上那篇《平江賦》，更是欽佩，不知今日能否賞臉，留下墨寶？”
沈硯之剛要答話，就見周老板捧著壽屏過來，高聲道：“知府大人，小女給您賀壽了！”眾人目光頓時被那幅繡品吸引——屏上的鬆鶴栩栩如生，鶴翅上的羽毛竟用了金線，在燭火下閃著微光。
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