壽宴的喧囂還沒散儘，王知府的書房已亮起了燈。窗紙上映著兩個晃動的人影，王知府正用銀簽挑著燕窩，對麵坐著的張萬堂則捧著個紅綢包裹的冊子，指尖在綢麵上反複摩挲，像在掂量什麼燙手的物件。
“大人，這是今日的禮單，按您的意思，分了‘明’‘暗’兩欄。”張萬堂把冊子往前推了推，綢麵滑落，露出裡麵泛黃的紙頁，“明麵上的禮都記在前麵，像周掌櫃的壽屏、李鹽運使的舊賬冊，看著體麵，實則不值什麼；後麵這欄是‘暗禮’，都是實打實的進項。”
王知府放下銀簽，拿起冊子翻了兩頁。明禮單上字跡工整，“鬆鶴壽屏一套”“雲錦兩匹”“古硯一方”，每項後麵都標著市價，看著倒也合規。翻到暗禮單時，他的指尖頓住了——上麵的字用極細的炭筆寫就，墨跡淺淡，得湊近了才能看清：“沈硯之，紋銀五百兩，托言‘賀壽’，實為本月漕運分成”“馬禦史，東珠一串（十二顆），由綢緞莊周老板代呈”“織造局監事，良田三畝（位於城南碼頭旁），地契藏於壽桃酥盒底層”。
“沈硯之倒是懂事。”王知府哼了一聲，指尖在“五百兩”上敲了敲，“上月他從漕幫手裡搶了三船絲，我替他壓下了官司，這點銀子，算他識趣。”
張萬堂賠著笑：“沈公子年輕氣盛，卻懂得‘規矩’，比他老子會來事。倒是那個馬禦史，您說他突然南下巡查，真的隻是‘路過’？”他壓低聲音，“我讓人查了，他昨兒去了趟府衙檔案室，盯著萬曆年間的賑災案看了一下午。”
王知府的臉色沉了沉，將冊子往桌上一拍：“查他做什麼？一個京官，在蘇州掀不起浪。他收了東珠，就得替咱們說話。”他忽然想起什麼，又翻回明禮單，指著“李鹽運使舊賬冊”那行，“這賬冊你看過了？真是萬曆年間的？”
“看了，”張萬堂點頭，“紙是舊紙，墨跡卻像是新仿的。李大人怕不是想借這‘舊賬’提醒您——當年他爹任蘇州通判時，替您頂過挪用賑災糧的罪，如今該還人情了。”
王知府捏著冊子的指節泛白。二十年前那場賑災糧案，他本是主謀，卻讓李鹽運使的父親當了替罪羊，發配到了關外。這些年他明裡暗裡扶持李家，就是怕舊事敗露，沒想到李鹽運使竟用這種方式敲打他。
“這賬冊……”王知府話沒說完，門外傳來小廝的聲音：“大人，沈公子派人送了封信，說是禮單上漏了樣東西，讓小人給您補送來。”
張萬堂眼疾手快，把暗禮單塞進袖中，王知府則將明禮單往燕窩碗下一壓，揚聲道：“進來。”
小廝捧著個錦盒進來，盒裡鋪著黑絨，放著枚鴿蛋大的玉佩，玉質通透，上麵雕著“清廉”二字。“沈公子說，這玉佩是家傳的，本想親自送來，奈何臨時有急事，讓小人給您賠個不是。”
王知府拿起玉佩，指尖劃過“清廉”二字，忽然笑了：“替我謝過沈公子，告訴他，禮我收了，讓他放心。”
小廝退下後，張萬堂才敢開口：“這沈硯之，送玉佩還刻著‘清廉’，是在嘲諷咱們？”
“他是在表忠心。”王知府把玉佩揣進懷裡，“這玉是前朝禦史的舊物，當年那位禦史因彈劾貪官丟了官，沈硯之送這個，是說他跟咱們不是一路人，卻願為咱們所用——比送銀子更聰明。”
正說著，周掌櫃的兒子周明敲門進來，手裡拿著個賬本：“爹讓我給大人送本月的‘分成’，順便……問下那串東珠，馬禦史收得還滿意？”
王知府翻著周明遞來的賬本，上麵記著綢緞莊每月給府衙的“孝敬”，數目與暗禮單上的“東珠”價值剛好對得上。“放心，馬禦史說了，回京後會在吏部替你爹美言幾句。”他忽然抬頭，“你爹那壽屏上的金線，是用的官銀熔的吧？下次別這麼張揚，仔細被人抓住把柄。”
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