紫宸殿的銅鶴香爐裡，龍涎香正嫋嫋升起，纏繞著殿梁上的盤龍浮雕。皇帝指尖輕叩禦案，看著內侍呈上來的奏章，眉頭微微挑起——這是蘇州府六百裡加急遞來的奏報，封皮上蓋著三道朱印，分別是蘇州通判、按察使和巡撫的印鑒，顯然事非尋常。
“哦？蘇州府拿了沈老三的死士？”皇帝翻開奏章，目光掃過開頭的案情概述，忽然輕笑一聲，“有意思，一個丫頭片子，竟能識破死士後頸的針孔機關，倒是比朕派去的那些錦衣衛機靈。”
旁邊侍立的首輔張敬之躬身道：“陛下，據奏報，此女名喚阿秀，是蘇州府捕頭之女，自幼隨父研習斷案，前幾日協助破獲漕運私鹽案，這次又立下大功。其父親曾是錦衣衛百戶，十年前因查辦藍玉案殉職，也算將門之後。”
皇帝指尖在“死士針孔”幾字上頓了頓：“針孔裡的藥粉查出來了？”
“查出來了，”張敬之遞上附卷，“是西域傳來的‘牽機引’，能毀人神智，讓人淪為傀儡。沈老三通過海上私貿購入，已用此藥豢養死士近百人，遍布江南各州府。”
皇帝的臉色沉了沉：“朕早說過，嚴查海上私貿，總有人陽奉陰違。看來江南的水，比朕想的還要深。”他提筆在奏章上朱批：“著錦衣衛指揮使親赴蘇州，提審沈老三，務必牽連者一網打儘。阿秀賞黃金百兩，授‘捕快佐領’銜，允其隨案聽審。”
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張敬之接過朱批，又道：“蘇州巡撫還奏，此女在查案時，曾遇死士反撲，刀刃劃傷左臂，卻仍堅持驗屍取證，倒是有其父之風。”
“哦？受傷了？”皇帝放下朱筆，沉吟片刻，“傳朕口諭，賜傷藥‘金瘡秘膏’，讓太醫院即刻送去。告訴那丫頭，好好養傷，往後江南的案子，朕準她隨時遞牌子。”
殿外的陽光透過雕花窗欞，落在禦案上的奏章上，朱批的“賞”字格外醒目。內侍捧著奏章快步退下，靴底踏在金磚上，發出清脆的回響，一路傳到宮門外——那裡，快馬早已備好，將帶著這份奏章和皇帝的旨意，奔向千裡之外的蘇州府。
此時的蘇州府衙後宅，阿秀正趴在榻上，左臂纏著厚厚的繃帶，藥味混著淡淡的血腥味飄在屋裡。她爹的老部下李把總坐在旁邊，正給她削蘋果：“放心，按察使大人說了，奏章已送進京，陛下見了定要誇你。”
阿秀咬著蘋果，含糊道：“我才不在乎誇不誇，就是那死士的指甲縫裡有海沙，說不定沈老三的私貿據點在海邊，可惜沒來得及細查。”
李把總失笑：“你這丫頭，都傷成這樣了還想著查案。不過你猜得對，按察使大人已帶著人去海邊搜查，說定能端了他的老巢。”
正說著，院外傳來馬蹄聲，一個錦衣衛翻身下馬，捧著明黃卷軸快步進來，高聲道：“陛下有旨，宣阿秀接旨——”
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