紫禁城的太和殿偏廳裡，檀香燃到了儘頭，最後一縷青煙顫了顫，終於散在金磚地麵上。宣德帝將手裡的密折狠狠摔在案頭，明黃的折子“啪”地彈起，邊角撞在龍紋硯台上，墨汁濺出幾滴，在奏折上暈成醜陋的黑斑。
“豈有此理！”皇帝的聲音不高，卻帶著冰碴子似的寒意，驚得侍立的太監總管李德全猛地跪下，額頭抵著地麵不敢抬頭。“朕派去江南的按察使，竟是沈老三的表舅？查了三個月，查出來的‘罪證’全是些雞毛蒜皮，真正的私鹽賬本、死士名冊，半個字沒提——這就是你們錦衣衛查出來的‘清白’？”
站在殿中的錦衣衛指揮使朱勇額角冒汗，雙手捧著一卷賬冊，指節因為用力而發白：“陛下息怒，是屬下失職。這按察使確實與沈老三有姻親，屬下也是昨日才從阿秀姑娘送來的密信中得知——她在沈府舊宅的地磚下，掘出了這本賬冊。”
賬冊被呈到禦案前，宣德帝一把抓過，翻開的手指都在抖。裡麵用朱砂和墨筆交替記錄著每一筆交易：“三月初五，發往登州私鹽三百石，經手人：按察使趙；五月十二，送戶部侍郎黃金五十兩，求改漕運文書……”最末幾頁，赫然畫著一張密道圖，標注著從蘇州府衙直通城外碼頭的路徑，旁邊還寫著“每旬三更，死士換防”。
“趙！”皇帝念著按察使的姓氏，牙齒咬得咯咯響，“朕記得他，三年前在朝上哭著喊著要‘澄清吏治’，原來是沈老三埋在朕身邊的蛀蟲！還有戶部侍郎，去年賑災款虧空二十萬兩，朕竟還信了他‘賬本遭鼠咬’的鬼話！”
李德全連忙遞上一盞熱茶：“陛下龍體為重，這些宵小之輩，拿下便是。”
“拿下？”宣德帝猛地站起身，龍袍的下擺掃過案幾，將上麵的文房四寶掃落在地，“沈老三不過是個鹽商，竟敢勾結朝廷命官，豢養死士，私通倭寇——阿秀的密信裡寫得清楚，那些‘牽機引’，就是從倭寇手裡換的！他是想把江南變成他的獨立王國嗎？”
朱勇連忙道：“屬下已點了三百錦衣衛，連夜南下，定將趙按察使、戶部侍郎等人一並拿下。阿秀姑娘還說，沈老三在太湖有個秘密據點，藏著準備謀反的兵器，她正帶著捕快們盯梢，等朝廷援兵到了就動手。”
“阿秀？”皇帝的怒氣稍緩，想起密信裡那個左臂帶傷、卻在地磚下刨了三天賬冊的姑娘，語氣軟了些，“她一個捕快佐領，敢跟反賊硬碰硬？傳朕旨意，讓江南衛所的騎兵即刻馳援太湖，聽她調遣——就說，朕信得過她。”
“奴才這就去傳旨！”李德全爬起來就要跑，卻被皇帝叫住。
“等等，”宣德帝走到殿角的兵器架前，取下一把鑲嵌寶石的腰刀，“把這個給阿秀送去。”那是他年輕時平定藩王之亂時用過的佩刀，刀鞘上刻著“鎮國”二字，“告訴她，斬叛賊，不必手軟。”
朱勇接過腰刀，刀柄的溫度透過掌心傳來，沉甸甸的像塊烙鐵。他低頭領旨，退到殿門口時，聽見皇帝在身後自語：“朕登基五年，總以為吏治已清，原來還是睜一隻眼閉一隻眼——這次，朕要讓江南的水，徹底清透！”
三日後，太湖邊的蘆葦蕩裡，阿秀正趴在船頭，看著遠處島上的火把。她左臂的繃帶換了新的，傷口還在隱隱作痛，手裡卻緊緊攥著李把總遞來的密報：“姑娘，錦衣衛到了，還帶了陛下的旨意，說衛所騎兵半個時辰就到。”
“太好了！”阿秀直起身，風吹起她額前的碎發，露出眼裡的亮光，“讓弟兄們檢查弓箭，等騎兵一到，就從東西兩側包抄——沈老三的死士都在島中央的倉庫，那裡囤著兵器和最後一批私鹽。”
正說著，岸邊傳來馬蹄聲，朱勇翻身下馬，手裡捧著那把“鎮國”腰刀，快步走來：“阿秀姑娘，陛下有旨，賜你此刀，斬叛賊，不必手軟！”
阿秀接過腰刀，刀柄的寶石在夕陽下閃著光。她忽然想起爹的話：“刀是用來護人的，不是用來殺人的，但碰上該殺的惡賊，就得讓他見血。”她握緊刀柄，朝朱勇點頭：“請回稟陛下，阿秀定不辱命！”
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