蘇州府衙的青石板被雨水洗得發亮，簷角的銅鈴在風裡叮當作響。阿秀正趴在案前核對贓物清單，忽然聽見門外傳來一陣馬蹄聲，緊接著是捕快們齊聲行禮的動靜——她抬頭時，正看見一個穿緋色官袍的中年男子站在堂前，身後跟著八個佩刀的錦衣衛，腰間的金魚袋在陽光下晃得人眼暈。
“蘇州府捕頭阿秀何在？”男子聲音洪亮，手裡捧著一卷明黃卷軸，正是欽差大臣、戶部尚書王晏。
阿秀連忙放下筆，快步迎上去：“下官在。”她左臂的繃帶還纏著，走路時袖子滑落，露出半截滲著血的紗布，卻依舊挺直了脊背。
王晏展開卷軸，聲音陡然肅穆：“奉天承運皇帝，詔曰：蘇州捕頭阿秀，破沈老三叛黨案有功，朕心甚慰。今派戶部尚書王晏為欽差，攜禦賜藥箱、黃金百兩前往嘉獎，另查江南吏治，凡涉案官員，無論品級，一律鎖拿——欽此。”
“臣阿秀接旨，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”阿秀叩首時，聽見王晏輕笑了聲，抬頭便見他已收起卷軸，正打量著府衙的梁柱。
“沈老三的賬本，阿秀姑娘可整理妥當了？”王晏撣了撣官袍上的風塵，語氣倒隨和，“陛下特意囑咐，要親眼過目那些私鹽交易的明細。”
“已按日期謄抄成冊，”阿秀引著他往書房走，“隻是有幾頁被水浸了，字跡模糊，下官正讓人用硫磺紙拓印。”
穿過天井時，王晏忽然停在那棵老槐樹下——樹乾上還留著阿秀上次追捕逃犯時砍出的刀痕。“這樹有些年頭了，”他伸手摸了摸樹皮，“聽說沈老三的密道入口，就在這樹下？”
“是，”阿秀點頭，“下官也是偶然發現樹乾有鬆動的石塊，撬開才見著暗門。不過密道裡的機關已被錦衣衛拆了，王大人放心。”
進了書房，王晏的目光落在案上的藥碗上，裡麵還剩小半碗褐色藥汁。“這是治箭傷的？”他拿起碗聞了聞，“陛下特意讓太醫院配了金瘡藥，我給你帶來了。”說著從隨從手裡接過個烏木盒子，“裡麵還有陛下親筆寫的‘勇’字，說是給姑娘做匾額的。”
阿秀打開盒子，藥香混著墨香撲麵而來——瓷瓶上貼著“太醫院製”的簽，底下壓著張灑金宣紙，“勇”字筆力遒勁，墨色裡還摻了點朱砂，看著就暖和。
“對了，”王晏忽然想起什麼，從袖中掏出份名單，“這是涉案的官員名錄，共二十七人，從七品到三品都有。我已讓人先把他們的官印收了，姑娘熟悉蘇州情形，不如陪我走一趟？也好指認些隱在暗處的爪牙。”
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