暮色像浸了墨的棉絮，一點點壓低蘇州城的屋簷。沈府後院的海棠樹下，阿秀正借著最後一點天光整理木箱，指尖撫過一塊繡了一半的蘇繡帕子——針腳細密，繡的是並蒂蓮，隻是蓮心還空著，線頭鬆鬆地別在布角。
“這帕子針腳不錯啊，就是這蓮心怎麼不繡完？”一個清脆的聲音從月亮門邊傳來，帶著點戲謔。
阿秀回頭，見是巡撫府的千金蘇婉，手裡還拎著個食盒，便笑了笑：“前幾日忙著查案，擱下了。你怎麼來了？”
蘇婉把食盒往石桌上一放，揭開蓋子，裡麵是兩碟精致的點心：“我爹讓我送些新做的鬆子糕來，順便問問那樁官印案怎麼樣了。對了，我聽我哥說，周顯才招了？”
“招了大半，”阿秀放下帕子，拿起一塊鬆子糕，“但他咬死說私刻官印是自己一時糊塗，沒牽扯旁人。可我們查到他庫房裡有批私鹽，賬本上記著‘張記布莊代收’，那布莊老板卻死活不認。”
蘇婉拿起那半繡的帕子，對著光看了看：“張記布莊？我知道，老板張老三是個老滑頭，他店裡的繡線都是從湖州特供的，顏色比別家亮半分。”她忽然頓了頓，指尖點在帕子的蓮瓣上，“你這繡線……看著有點眼熟，像是張記賣的‘醉春紅’？”
阿秀一愣：“你怎麼知道？這線是我前幾日在張記買的，老板說這色兒是獨一份。”
“那就對了！”蘇婉眼睛一亮，把帕子往阿秀手裡一塞，“張老三店裡的繡線都有暗記，你仔細看這線的末端，是不是有個極小的‘張’字？他說不認，你拿這個去問他！”
阿秀湊近看，果然在紅線末端看到個幾乎看不見的篆體“張”字，心裡一動：“可這能說明什麼？我買他的線很正常啊。”
“笨死了，”蘇婉敲了敲她的額頭，“你忘了？周顯才的賬本上寫著‘代收’，張老三不認，可要是他給過你繡線，說不定也給周顯才提供過什麼。比如……裝私鹽的麻袋？我記得張記除了賣布，還兼賣粗麻口袋，上麵都繡著個小‘張’字做標記，防人掉包。”
這話像點醒了阿秀，她猛地站起身：“我這就去庫房！”
蘇婉拉住她，從食盒裡又拿出個油紙包：“帶上這個，我哥說張老三最貪嘴，這是我娘做的桂花糖藕，你給他遞個台階，他說不定就鬆口了。”
夜色漸濃，張記布莊的後門吱呀作響，張老三正指揮夥計把一捆麻袋往地窖搬，麻袋角上果然繡著個暗黃色的“張”字。阿秀突然出聲：“張老板，這麻袋眼熟嗎？”
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張老三嚇了一跳，回頭見是阿秀，臉立刻垮下來：“官爺又來做什麼？我都說了，我不認識周顯才！”
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