蘇州府衙的燭火燃到了三更，周忱揉了揉發脹的太陽穴，將手裡的魚鱗圖冊重重拍在案上。圖冊邊緣的紙頁已被翻得起了毛邊，上麵密密麻麻標注著各縣的田畝數，紅筆塗改的痕跡層層疊疊，像一張被反複修補的破網。
“大人，昆山知縣又派人來了。”幕僚推門而入，手裡捧著個沉甸甸的木盒，“說是按您的吩咐，把全縣的‘白冊’都送來了。”
周忱掀開盒蓋，裡麵整齊碼著幾十本泛黃的冊子，最上麵一本的封皮寫著“昆山魚鱗冊·永樂年間”。他隨手抽出一本翻開，指尖劃過那些用小楷寫就的田畝記錄，忽然停在一頁——同一塊上等田，在宣德初年的記錄裡是“二十畝”，到了今年的新冊上，竟變成了“十五畝”。
“又是‘飛灑’。”周忱冷笑一聲，將冊子扔回盒中。所謂“飛灑”，是當地士紳慣用的手段，把自家的田畝偷偷劃到貧民名下，既能少交賦稅，又能把負擔轉嫁給百姓。他在江南任巡撫這三年，這類把戲見得還少嗎？
幕僚歎了口氣：“何止昆山，吳縣、長洲的冊子也都查出來了。士紳們勾結胥吏，要麼把良田改注成‘荒地’，要麼把自家的稅糧‘飛灑’給佃戶，這平米法推行才三個月，就卡在這裡了。”
正說著，門外傳來腳步聲，昆山知縣李大人喘著氣闖進來，官帽都歪了，進門就跪：“周大人，您救救昆山吧！昨日那些被攤了額外稅糧的佃戶聚在縣衙門口鬨事，說再這麼下去就要逃荒了……”
周忱起身扶起他，目光落在他汗濕的官袍上：“李大人，你可知那些士紳的田畝，為何十年間少了三成？”他指著桌上的冊子，“這塊在冊的‘荒地’，上個月我派人去查，明明種著三季稻；還有那戶張姓士紳，名下田產比縣誌裡多了整整百畝，稅卻隻按五十畝交——你讓佃戶們怎麼服氣？”
李大人臉漲得通紅，喏喏道：“那些士紳……都是幾代的鄉紳，門生故吏遍布，小官實在……”
“實在不敢動？”周忱打斷他，從案頭拿起一份卷宗，“你看看這個。”那是蘇州府的戶籍冊，上麵用朱筆圈出了幾十個名字，“這些都是去年逃荒的佃戶，家裡的田被士紳‘飛灑’了稅糧，交不出就被鎖了房子，最後隻能拖家帶口往淮西跑。”他走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，“我推行平米法，本是要把稅糧均攤得公平些，可如今，士紳們陽奉陰違，百姓們怨聲載道，這難題，你讓我怎麼解？”
忽然，院外傳來喧嘩，幕僚匆匆進來稟報：“大人，吳縣的佃戶們扛著鋤頭來了，說要去砸張士紳的莊園！”
周忱眉頭緊鎖，抓起官帽往頭上一扣：“備馬！”他看向李大人，“李大人，跟我去看看。你不敢動的人，今日我陪你去會會。”
夜色中，周忱的轎子在火把的映照下穿行，轎外傳來佃戶們憤怒的呼喊：“憑什麼他們有千畝田卻不交稅！”“把我們的地還給我們！”
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周忱撩開轎簾，看著那些赤著腳、手裡攥著草繩的佃戶，忽然想起三年前剛到江南時，看到的也是這樣一群人，在田埂上對著乾涸的土地磕頭求雨。那時他就暗下決心，要讓這江南的稅賦，像天平一樣平。
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