沈萬三站在自家貨棧的台階上，指尖撚著枚成色極好的蜜蠟佛珠，目光掃過碼頭上忙碌的腳夫。運河裡的漕船剛卸下一批蘇州新米，潮濕的穀香混著水汽撲麵而來，他卻沒心思盤算利潤，隻盯著街角那隊匆匆走過的官差——他們腰間的牌子閃著銀光，是巡撫衙門的人，這已是今日第三撥在街市上巡查的官差了。
“東家，”賬房先生抱著算盤匆匆走來，棉袍下擺沾著泥點，“剛從稅課司回來，說是巡撫大人要推行‘平米法’，往後商戶繳稅，不光算銀錢，還得把耗羨（注：征稅時附加的損耗補償）折算成統一標準，不準各地私自加征。”他頓了頓，聲音壓得更低，“聽說蘇州府的稅吏已經在查往年的賬冊了，連咱們三年前的漕運票據都要調去核對。”
沈萬三的佛珠轉得更快了。他這幾年在江南做糧米生意，最清楚其中的門道。各州府的耗羨從來沒個準數，蘇州府收三成，鬆江府敢加到五成，有時候碰上貪婪的稅吏，還會借口“漕運損耗”“倉儲費”再加一筆。他每年光是打點這些“暗賬”，就得多花上千兩銀子。可真要按“平米法”一刀切，看似公平，卻怕那些胥吏另尋由頭刁難——官字兩個口，橫豎都是他們說了算。
正琢磨著，街口傳來一陣喧嘩。沈萬三抬眼望去，隻見幾個綢緞莊的掌櫃圍著個穿青衫的書生爭執，那書生胸前別著“巡撫府幕僚”的木牌，手裡舉著張告示，聲音清亮：“諸位請看，平米法明文規定，耗羨統一按十分之一征收，多收一文錢，諸位可直接到巡撫衙門遞狀子！”
綢緞莊的王掌櫃是個性烈的，當即梗著脖子喊：“李幕僚說得好聽！去年我往南京運綢緞，稅吏說‘路途遠，耗羨加五成’，我敢遞狀子？回頭他就說我綢緞裡摻了次貨，扣下整船貨讓我哭都找不著地！”
“就是！”旁邊布莊的張老板附和，“前年蘇州大水，稅吏說‘賑災捐’也算耗羨，硬是多收了我兩成，這賬找誰算去？”
李幕僚沒急著辯解，從懷裡掏出本厚厚的賬冊，翻開其中一頁亮給眾人看：“這是蘇州府近三年的稅銀流水，王掌櫃去年那筆綢緞稅，耗羨確實多收了三成，我已經標注在案，巡撫大人說了，三日內必定讓稅吏退還。至於張老板說的‘賑災捐’，純屬巧立名目，現已查實，相關稅吏已被革職查辦。”他指著告示底部的朱砂印，“這是巡撫衙門的印信，若再有勒索，隻管來報，我們幕僚班底全天值守，絕不含糊。”
沈萬三心裡一動，緩步走過去，指著告示上“商戶可自查賬目，多繳者憑票據退費”一行字問：“敢問李幕僚，我三年前在鬆江府被多收的漕運耗羨，票據早就找不著了，這還能退嗎？”
李幕僚看向他，目光溫和卻透著認真：“沈掌櫃是做糧米生意的吧？我記得你——去年你給災民捐過二十石米。”他從賬冊裡抽出一張紙，“鬆江府的漕運記錄我們調來了，你那批米實際耗損不足一成，稅吏卻收了四成，差額我們已經算出，這是退費的條子，憑這個去府庫領銀子就行。”
沈萬三接過條子，指尖有些發燙。他做了半輩子生意，見慣了官商之間的爾虞我詐，還是頭一回見官差主動找上門退錢。旁邊的王掌櫃和張老板也湊過來看，見條子上蓋著巡撫府的紅印，墨跡新鮮，不似作假，都有些發愣。
這時，碼頭那邊傳來歡呼。沈萬三回頭，隻見幾個腳夫正圍著個官差，手裡舉著沉甸甸的銀子，那官差笑著說：“這是巡撫大人讓退的‘力錢’，往年你們扛漕糧，稅吏私下扣了你們每人每月兩文錢，現在一並結清！”
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