蘇州府衙後堂的燭火比往日亮了三倍，二十幾張八仙桌拚成長案，上麵攤著密密麻麻的賬冊，墨跡在燈光下泛著油光。巡撫周忱親自帶著幕僚們核對數據，他手指點過“吳縣田畝冊”上的朱紅批注，忽然抬頭看向剛進門的稅課司郎中：“李郎中，常熟縣上報的‘上中下’三等田，劃分標準是什麼？”
李郎中手裡還攥著剛從鄉下抄來的地契，額角掛著汗：“回大人，是按畝產分的——上田畝產三石，中田兩石五，下田兩石。不過……”他遲疑了一下，從懷裡掏出張揉皺的紙，“這是沙洲縣的上報單，他們把畝產兩石五的田算成了下田，說是‘沙質土，易旱’，可去年汛期明明淹了他們的上田，這分明是想少繳稅。”
周忱沒說話，拿起筆在紙上畫了個圈，旁邊的幕僚立刻會意，在賬冊上標注“沙洲縣田等存疑，明日複查”。這時，鬆江府通判匆匆闖進來，手裡舉著本藍皮賬冊：“周大人，鬆江的‘魚蕩稅’沒法按田畝分等！漁民說他們的魚塘有深有淺，深塘養鱸魚，淺塘養鯽魚，收益差一倍，總不能都按一個標準收稅吧？”
這話一出，後堂頓時安靜下來。負責整理魚鱗圖冊的老幕僚推了推老花鏡：“通判大人說得是，不光魚塘，桑園也一樣——嫁接的良種桑畝產桑葉三百斤，老桑園才一百五十斤，若按同標準收稅，種良種的豈不是虧了？”
周忱指尖在案幾上輕輕叩著，忽然問：“常熟縣的上田，種稻麥還是種桑麻？”
李郎中連忙翻賬冊：“回大人，有七成種桑麻，三成種稻麥——桑麻收益比稻麥高五成不止。”
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“這就對了。”周忱忽然拍了下桌子，燭火都跳了跳，“分等不光看畝產，還得看收益！傳我的令，重新擬定分等標準：田分五等，按實際收益計稅——上田：桑麻、魚塘（深塘）、果園，收益最高；中田：稻麥（高畝產）、桑園（老桑）；下田：雜糧、淺塘魚塘；此外加‘雜田’‘閒田’兩等，雜田是種藥材、花卉的，閒田是休耕的，各有不同稅率。”
他拿起筆，在紙上飛快寫著：“讓各縣令帶著農官、老農、商戶一起核——農官懂作物特性，老農知土地肥瘦，商戶明市場行情，三者同核，誰也別想鑽空子。”
鬆江通判眼睛一亮：“大人高見！這樣一來，漁民就不會把深塘報成淺塘了——畢竟深塘養的鱸魚能賣高價，按收益計稅雖多繳點，但合理！”
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